Louis Joseph Chevrolet nació un 25 de diciembre de 1878 y, aparte de ser piloto de carreras, fue uno de los cofundadores de la compañía “Chevrolet” junto al inversor William Durant. Louis Chevrolet creció y se crió en el pequeño pueblo de Bonfol en Suiza, aunque cuando apenas tenía 9 años su familia se trasladó a Francia.
Su padre, de profesión relojero, decidió entonces montar una relojería, pero el negocio no le fue bien y Louis se tuvo que poner a trabajar para poder ayudar a su familia. Primero trabajó en unas bodegas ayudando a elaborar el vino y después en un taller de bicicletas, donde aprendió los fundamentos y los conocimientos básicos de la mecánica.
Un día lo enviaron a arreglar un triciclo de vapor que pertenecía a un estadounidense, el cual, al ver el talento del joven Chevrolet, le animó a ir América y trabajar para algún gran fabricante de automóviles. A partir de ese momento, Louis descubriría el apasionante mundo del automóvil y su sueño siempre sería triunfar en América.
Empujado por esa idea, cuando era un adolescente, se trasladó a vivir a París que, por aquella época, era el principal centro europeo de producción de vehículos. Allí estuvo trabajando un tiempo para el taller de Darracq, donde aprendió los fundamentos del motor de combustión interna y, cuando tuvo los ahorros suficientes, se costeó un viaje a Canadá, donde encontró trabajo como chófer primero y, mecánico después. Desde allí, se trasladó a Nueva York trabajando para el también mecánico suizo, William Walter y, poco después, para la famosa De Dion-Bouton.
Sin embargo, en 1902, De Dion-Bouton cierra y Chevrolet entonces se pone a trabajar como chófer para la familia Treyvoux. En esta etapa conocería a su esposa Suzanee, con la que tendría dos hijos: Charles y Alfred.
En 1905, Chevrolet empieza a trabajar para FIAT y sólo un año después se muda a Filadelfia trabajando para Walter Christie, como primer ayudante para desarrollar un nuevo coche de carreras basado en un concepto completamente nuevo: la tracción delantera. Durante este periodo, su pasión por los motores le lleva a competir en numerosas competiciones automovilísticas y, poco a poco, su nombre empieza a ser conocido dentro del mundo de las carreras, llegando incluso a participar en las 500 millas de Indianápolis, momento en el que contactó con William Crapo Durant; un gran visionario, empresario (fue uno de los fundadores de la todopoderosa General Motors) e inversor que apoyaría a Chevrolet en su etapa como fabricante de vehículos.
Louis Chevrolet era un piloto muy rápido y, en muchas ocasiones, tuvo que pagar un precio muy alto por competir en las carreras. Estuvo casi tres años en el hospital a consecuencia de diversos accidentes y cuando su hermano Gastón, que también participaba como piloto, murió en un accidente de carreras, Louis nunca más se montaría en un coche de competición
Fundación de Chevrolet y su primer coche
Sin duda, los éxitos que logró el joven Louis Chevrolet durante su etapa como piloto de carreras le influirían después en su carrera. Con el mercado de los automóviles en auge y, gracias al apoyo económico del millonario Durant, en 1911, Durant y Chevrolet, fundan en Detroit la compañía «Chevrolet Motor Car».
Sólo un año después saldría al mercado el primer automóvil Chevrolet, el Classic Six, más conocido como “Baby Grand”; un vehículo de cuatro cilindros. A este coche le siguieron otros como el “L Light Six” o el “Royal Mail”. Todos ellos fueron los únicos inspirados y hechos personalmente por Chevrolet.
Las cosas iban muy bien para los dos fundadores, hasta que en 1914, se produce una gran discusión entre ambos debido a que Durant, a espaldas de Chevrolet, había decidido reestructurar la compañía para centrarse en la fabricación de coches más económicos para competir por los fabricados por Ford. Chevrolet, que siempre había tenido la premisa de construir coches exclusivos de mucha velocidad y potencia, tomó esto como un insulto hacia su persona y entonces vendió sus acciones y abandonó la compañía. Durant decidió mantener el nombre de Chevrolet ya que su fonética afrancesada estaba bien vista por los compradores.
Aunque en ese momento Durant no lo sabía, había tomado una decisión que marcaría a la compañía de por vida. Acababa de situar Chevrolet como un sinónimo de coches de calidad económicos.
Mientras la marca Chevrolet se desarrollaba rápidamente a lo largo de las líneas establecidas por Durant, Louis Chevrolet regresó a su pasión, diseñar coches modernos para participar en carreras. Para ello, con el dinero obtenido con la venta de las acciones, funda en 1914, la compañía Frontenac Motor Corporation y en 1926 Chevrolair 333,junto con su hermano Arthur, donde incluso llegarían a desarrollar un motor de avión ligero. Sin embargo, la compañía fue liquidada poco tiempo después, debido a disputas entre los dos hermanos y Louis funda entonces Chevrolet Air Car Company, que cierra al poco tiempo de abrirse a consecuencia de la depresión económica.
Cuando todo parecía acabado, en 1932 Louis Chevrolet da un último golpe de gracia al desarrollar un motor estrella de 10 cilindros. Sin embargo, cuando le aceptan la patente, Chevrolet ya está cansado de montar compañías y decide ponerse a trabajar, al igual que hizo a principios de su carrera, como mecánico.Fue en vano. Abrumado por los problemas financieros, su salud empeora gravemente y el 6 de junio de 1941 muere.
Con el paso de los años, la compañía Chevrolet sería adquirida por General Motors, pero esa ya es otra historia.