El aire acondicionado es vital en un coche nuevo, sobre todo en un país como España, donde las altas temperaturas son habituales. La generalización de su uso llegó incluso a cambiar los hábitos de viajes. Antes, se viajaba «con la fresca», evitando las horas centrales del día. Ahora, por suerte, la temperatura ya no condiciona poder hacer un viaje confortable.
No se trata exclusivamente de comodidad. El aire acondicionado es un elemento de seguridad. Cuando conduces con calor es más fácil que aparezca la fatiga o que uno se mueva más en el asiento intentando buscar el modo de refrescarse, aumentando las distracciones. También abres las ventanillas y pueden entrar insectos o polvo. Y ojo, no solamente en verano. En invierno consigue desempañar los cristales mucho más rápido al reducir la cantidad de humedad en el interior. También ayuda a eliminar malos olores y purificar el aire.
Los primeros coches con aire acondicionado
Poder «acondicionar» el aire del habitáculo de un vehículo es una idea bastante antigua. Tras bucear por Internet encontramos que en 1884 William Whiteley hizo un experimento, colocado e bloques de hielo en un contenedor sobre el techo de un coches tirados por caballos. Luego soplaba el aire hacia el interior mediante un ventilador conectado al eje. Y sí, la temperatura bajaba ya que como el aire pasaba antes por esa zona congelada, se enfriaba.
Un sistema rudimentario pero que fue la base de futuras innovaciones como el Wheather Eye de Nash Motors, que (a grandes rasgos), bajaba la temperatura del aire haciéndolo pasar sobre agua. Lo implementaron sus coches y también los posteriores AMC, en Estados Unidos. Lo desarrollaron en 1938, pero tardó en llegar a sus modelos de fábrica. Coetáneo fue el sistema de Hupmobile Evanair-Conditioner otro pionero de los sistemas de calefacción de agua caliente con aire fresco de la industria.
Sin embargo, los «serpentines de enfriamiento» estaban disponibles en los automóviles Packard durante varios años antes de la introducción de estos sistemas. El primer coche en llevar aire acondicionado fue el Packard Super Eight de 1940. Era un elemento que lo hacía destacar sobre su competencia, de ahí que pronto otras marcas de lujo americanas, como Cadillac, lo incluyesen entre los accesorios.
Elementos del aire acondicionado en un coche
El sistema de aire acondicionado lo forman una serie de componentes que trabajan sincronizados para lograr que la temperatura en habitáculo sea inferior a la exterior. Se trata de un circuito cerrado por donde circula un gas refrigerante que se comprime y descomprime para absorber el calor, liberar el aire enfriado al habitáculo y limpiándolo de impurezas.
Estos son algunos de los componentes de su esquema básico (obviamente, hay diferencias entre marcas y modelos):
- Gas refrigerante: Su gran particularidad es que puede cambiar de estado sin problema para realizar su cometido.Desde el 1 de enero de 2018 se emplea el gas R1234yf que cumple con la normativa actual anticontaminación y que sustuyó al R134a en la industria automovilística.
- Compresor: Aumenta la presión del gas. Cuando activas el interruptor de A/C en tu coche comienza a funcionar, accionado con la correa de accesorios.
- Condensador: Se trata de un radiador ubicado en la parte frontal del vehículo, delante del radiador del motor. Recibe el gas presurizado y filtrado por el filtro deshidratador y en él se produce el cambio de estado de gas a líquido.
- Filtro deshidratador: Situado entre el compresor y el condensador (en algunos modelos forma parte de este último), se encarga de filtrar y secar de restos de humedad del gas refrigerante.
- Evaporador: Es un radiador de menores dimensiones que el condensador –similar al de la calefacción–, que enfría el aire que pasa por él y donde el gas refrigerante pasa de estado líquido a estado gaseoso del gas refrigerante.
- Válvula de expansión: Ubicada a la entrada del evaporador, pulveriza el líquido refrigerante dentro de él. Además de regular el paso de líquido refrigerante, controla la expansión del fluido a alta presión y evitar que se congele del evaporador.
- Ventilador del habitáculo: Es el que introduce el aire al interior del habitáculo (puede regularse su intensidad, como seguro que sabrás).
- Termostato: Regula la temperatura en el interior el habitáculo (se encuentra dentro del coche), bien de modo manual o electrónico. Cuando se alcanza la temperatura deseada, desactiva el embrague electromagnético para que deje de funcionar compresor o lo activa cuando se supera.
- Presostatos: Se trata de elementos de seguridad que, si las presiones son erróneas, cortan la alimentación eléctrica del compresor (de ahí que se monten a la entrada y salida del mismo).
- Tuberías: Por ellas circula el gas refrigerante. Si van a alta presión (sobre 10-20 bares) son estrechas y si a abaja presión más gruesas.
Cómo funciona el aire acondicionado en un coche
Parece magia darle al botón y que salga aire fresco en un día de caluroso. En realidad, no hay ni truco. El gas refrigerante se comprime y pasa a estado líquido (calentándose), mientras que cuando se descomprime, tras haber sido filtrado, se enfría. Estos son los pasos:
- Un embrague electromagnético en el compresor comprime el gas refrigerante.
- El gas calentado sale por la válvula de expansión del compresor.
- Luego pasa por el condensador, donde se enfría (llega a una temperatura de entre 80 y 100 grados) y pasa a ser líquido (entre 50 y 60 grados) gracias a la bajada de temperatura producida por el aire que entra y el que mandan los ventiladores.
- En ese estado se filtra para eliminar impurezas y suciedades, evitando que pasen a la siguiente parte del circuito del aire.
- El líquido refrigerante pasa por otra válvula de expansión, que regula la cantidad de líquido refrigerante y lo pulveriza hacia el evaporador, a una presión de entre 10 y 20 bares.
- Entra en el evaporador, donde vuelve a estado gaseoso (presión a 2 o 3 bares) y enfriando el habitáculo del coche antes de retornar al compresor.
El proceso empieza ahí de nuevo de manera cíclica. Se emplea la energía del propio motor de combustión para la compresión del gas refrigerante, nada de electricidad.
Diferencias entre aire acondicionado y climatizador
Mucha gente confunde aire acondicionado y climatizador. Analizados desde el punto de vista técnico se parecen, pero no son idénticos. Analicemos:
- Aire acondicionado: Con la rueda para regular la velocidad del ventilador se activa o desactiva el aire acondicionado. La regulación de temperatura es manual, pero mantenerla durante un viaje, con diferentes temperaturas exteriores, exige ir variándola. Resulta, eso sí, más barato que un sistema de climatización al tener menos componentes.
- Climatizador: Es capaz de mezclar el aire frío y aire caliente para conseguir una temperatura del habitáculo correcta, sin que los ocupantes deban preocuparse de ir ajustándola. Es más caro ya que incorpora más componentes, como sensores de temperatura exterior e interior del habitáculo, motores eléctricos que mueven las trampillas de entrada de aire… y más aún si diferencian entre dos, tres o más zonas, aumentando la complejidad.