El Auto Red Bug fue un vehículo 100% eléctrico fabricado en la década de 1920 que se vendía por apenas 125 dólares estadounidenses. Si tenemos en cuenta la inflación, hoy costaría 2.292 dólares estadounidenses en dólares de 2024. Era más económico que el Ford Model T más barato (que en 1924 costaba 290 dólares), en una época en que el estadounidense ganaba unos 2.196 euros al año.
En estos tiempos en que los fabricantes buscan el modo de fabricar coches eléctricos baratos, puede ser interesante repasar la historia del Auto Red Bug. Producido por la Automotive Electric Service Corporation de North Bergen, Nueva Jersey, arrancó como Smith Flyer en 1915, producido por A.O. Smith Company en Milwaukee, Wisconsin hasta 1919, cuando el diseño y los derechos fueron adquiridos por el fabricante de motores Briggs & Stratton y se convirtieron en el Briggs & Stratton Flyer. Décadas después sería reconocido como el coche de producción más barato jamás fabricado.
¿Por qué era tan barato? Costaba apenas 125 $ debido a su chasis de madera (la columna vertebral del vehículo) y una construcción minimalista. Su suspensión era de dos ejes sólidos, lo que permitía cierta flexibilidad para absorber los golpes (sin muelles y con neumáticos de bicicleta bastante pequeñss.
El tren motriz del Smith Flyer era un poco inusual. En la parte trasera se colocaba una «rueda motora», una pequeña rueda tipo bicicleta con un motor monocilíndrico unido al lateral y un depósito de combustible en la parte superior. En un inicio se había pensado esa rueda motora para colocarla en la parte trasera de una bicicleta, pero en la empresa A.O. Smith se dieron cuenta de que podía impulsar un biplaza ligero.
La A.O. Smith Company logró vender una cantidad razonable de Smith Flyers, suficientes para que Briggs & Stratton comprara los derechos y las herramientas para producirlo ellos mismos en 1919. El precio tan bajo del Smith Flyer lo convirtió en una opción popular entre los jóvenes que no podían permitirse un Ford Model T o similar.
De combustión a eléctrico
A mediados de la década de 1920, cuando el Ford Model T se volvió más asequible, la demanda del Flyer disminuyó. Briggs & Stratton vendió los derechos a la Automotive Electric Service Corporation de North Bergen, Nueva Jersey. Desarrollaron dos versiones del Flyer:
- Red Bug: la versión original a gasolina llamado así porque que el metal estaba pintado de rojo y se decía que tenía el tamaño de un insecto.
- Auto Red Bug: nueva versión desarrollada por Automotive Electric Service Corporation, era un vehículo totalmente eléctrico.
El Auto Red Bug tenía una caja de batería detrás de los asientos del conductor y del pasajero, con dos baterías de plomo y ácido. Usaban un motor eléctrico de la Northeast Company para impulsar una de las ruedas traseras (el mismo motor eléctrico que usaban muchos vehículos Dodge Brothers de la época como motor de arranque). Era simple, pero muy fiable: sin transmisión o embrague, pisabas el acelerador para moverte y pisabas el freno para detenerte.
Se podía recargar en cualquier toma de corriente estándar durante la noche o en unas pocas horas, según el estado de descarga, y no echaba humo ni perdía aceite como la mayoría de los automóviles de la época.
El Auto Red Bug se comercializó principalmente entre mujeres (la publicidad se dirigía a ellas y hacía hincapié en la facilidad de uso, sin embrague, humos o aceite del motor). Se vendió lo suficientemente bien como para permanecer en producción hasta 1930. Se habló de que Indian Motorcycle iba a comprar el diseño… pero ellos mismos fueron adquiridos y no llegó a materializarse.
El Auto Red Bug se convirtió en un vehículo popular en complejos turísticos. Eran pequeños y fáciles de conducir, por lo que los huéspedes podían usarlos para moverse sin la preocupación de manejar un automóvil de tamaño completo en carreteras y pistas más pequeñas y a menudo concurridas.
Nos hemos acordado del Auto Red Bug porque una unidad se ha intentado vender hace poco. Perteneció a un cómico famoso en Estados Unidos y su restauración había sido premiada. Eso sí, pedían por él 17.501 $ y la máxima puja fue de apenas 500.
Vía: eBay
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