Los inicios de DKW se remontan al año 1916, cuando la firma se instaló en Sajonia (Alemania) como productor de repuestos de máquinas de vapor. Su primer intento de fabricar un automóvil con motor a vapor, bautizado como DKW, también tuvo lugar ese mismo año. Pero, no sería hasta llegados los años 30, cuando la firma se convertiría en el principal productor de motocicletas a nivel mundial, incorporando un motor de dos tiempos.
En la misma década de los 30, DKW junto a Wanderer, Horch y Audi formaron el grupo Auto Unión, que en 1957 pasaría a ser propiedad de Daimler-Benz.
Años más tarde, en 1964 las cuatro marcas del grupo fueron adquiridas por Volkswagen hasta 1966, fecha en la que finalizó la producción del DKW F102, el último modelo con motor de dos tiempos. La fuerte demanda de modelos con motor de cuatro tiempos se impuso sobre su predecesor ya que ofrecía mayor comodidad.
Sin embargo y pese a su corta vida, los modelos fabricados por DKW marcaron un hito en la historia de la automoción, al ser los primeros en incorporar tracción delantera y motor transversal.
Los famosos F1 a F8, producidos antes de la Segunda Guerra Mundial, con una potencia de hasta 20CV y una cilindrada de 600 a 700 cc., también fueron los primeros en utilizar el sistema Dynastart, basado en utilizar una dinamo como generador eléctrico y motor de arranque.
Con la producción de los Schwebeklasse y Sonderklasse, DKW incorporó la tracción trasera en estos modelos V4 de dos tiempos que tenían un refuerzo de dos cilindros de más y una cilindrada de hasta 1.100 cc.
Tras este ensayo, la firma lanzó el primer prototipo de motor tricilíndrico en 1939. Este nuevo F9 se caracterizaba por ofrecer una potencia de 30CV, 900 c.c., una velocidad máxima de 115km/h y una estética más aerodinámica.
Posteriormente, y tras un largo período en el que la guerra sería clave para el establecimiento de un nuevo orden mundial, el F9 sentaría las bases para los nuevos modelos que se producirían en Alemania Occidental entre 1953 y 1963.
Estos modelos, conocidos como Sonderklasse, Grosser y 1000, serían producidos paralelamente en la Alemania Oriental, entre 1953 y 1956, por la marca IFA en las factorías de BMW y DKW, ubicadas en este sector del país antes de la guerra. Por otro lado, en 1947, la firma Saab ya habría comenzado la producción de sus propios motores de dos tiempos basados en los DKW.
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