La mayoría de seguidores del mundo del motor o simplemente los conductores han escuchado hablar alguna vez del árbol de levas. Es uno de esos componentes mecánicos sobre el que surgen algunas dudas y que puede traer más de un dolor de cabeza en el caso de que se rompa. Así que vamos a hablar sobre este elemento y a despejar todas las incógnitas sobre lo que es, su funcionamiento, los tipos que hay y las averías que puede sufrir.
¿Qué es el árbol de levas?
El árbol de levas se trata de un mecanismo formado por un eje en el que van colocadas una serie de levas. El objetivo es que cuando ese eje gira, las levas vayan activando diferentes mecanismos a intervalos repetitivos. En el caso de los motores de los coches lo que controlan es la apertura y el cierre de las válvulas de admisión y escape. El número de levas irá en función al número de válvulas que tenga dicha mecánica.
El eje que forma el árbol de levas suele ser una única pieza de hierro fundido o acero forjado que presenta un alto nivel de resistencia. Es necesario para poder aguantar el paso del tiempo sin que haya desgaste, pues eso podría suponer una modificación de la distribución e incluso una avería grave. Este elemento está lubricado mediante un circuito de de conductos que lubrican cada uno de los apoyos sobre los que gira.
¿Cómo funciona el árbol de levas?
El funcionamiento del árbol de levas depende en gran medida del tipo que sea y de su colocación. Como ya decíamos, con su giro irá accionando las válvulas a través de una varilla o sistema de varillas. Lo más común en la actualidad es que este componente vaya en la culata, aunque lo repasaremos más adelante. También hay que mencionar la posibilidad de que los motores empleen varios árboles de levas uno para las válvulas de admisión y otro para las de escape.
Partes del árbol de levas
- Muñones de apoyo: los árboles de levas suelen tener entre dos y cuatro de estos muñones de hierro macizo para aportar y durabilidad a la pieza.
- Tronco: es la barra que conecta a los extremos del árbol de levas mediante engranajes.
- Levas: abren o cierran el árbol de levas en función de las necesidades de la combustión. Dependen de rampa, cresta y calado que vista.
- Leva excéntrica de la bomba de gasolina: la que controla el tiempo y los movimientos de la bomba de combustible a la que gestiona.
- Piñón de accionamiento del distribuidor: sirva para conectar el distribuidor y poder mantener el ritmo del árbol de levas.
Tipos de árboles de levas
Como introducíamos, hace años el árbol de levas estaba en el bloque motor, pero en la actualidad suele estar situado en la tapa de cilindros: en la culata.
Como hay varias disposiciones de las válvulas vamos a hacer un repaso de los distintos tipos de árboles de levas que podemos encontrar.
- Sistema SV: Conocido como el de «válvulas laterales» porque esos elementos van colocados en un lado del cilindro, dentro del bloque motor. Se utilizaba hace años pero se desechó porque obligaba a tener una mayor cámara de compresión y el tamaño de las cabezas de las válvulas era limitado por el poco espacio disponible.
- Sistema OHV: También tiene el árbol de levas en el bloque de motor, aunque las válvulas van en la culata. De esta forma, el cigüeñal mueve el árbol de levas mediante unos piñones o una cadena, así que cuenta con un mantenimiento muy escaso. Aunque tiene la desventaja de que tiene muchos componentes para compensar esa distancia entre árbol de levas y válvulas, por lo que a altas revoluciones y con temperaturas altas puede sufrir holgura en los taqués (los «empujadores entre válvulas y árbol de levas).
- Sistema OHC: Es el más utilizado en la actualidad y tiene tanto el árbol de levas como las válvulas integradas en la culata del motor. Con eso consigue reducir el número de componentes y de tener una apertura y cierre más preciso, permitiendo que los motores puedan alcanzar un mayor número de revoluciones. La parte negativa es que es más complicada la transmisión de movimiento del cigüeñal y requiere correas o cadenas de distribución de mayor longitud, que necesitarán más mantenimiento. Hay dos tipos de variantes del OHC: el SOHC que tiene un solo árbol de levas que acciona las válvulas de admisión y escape, y el DOHC que tiene dos árboles de levas, uno para admisión y otro para escape.
Averías del árbol de levas
Las averías en el árbol de levas no son tan frecuentes como en otros elementos mecánicos, pero pueden aparecer y suelen ser costosas. El motivo principal sería una lubricación incorrecta, lo que podría causar un desgaste prematuro e incluso una rotura si el problema persiste. También hemos mencionado la holgura de los taqués, aunque su reparación es más sencilla y no requiere cambiar toda la pieza.
Se pueden detectar fallos en el árbol de levas a través de algunos síntomas que haga el coche durante la conducción. Una de las más llamativas es una pérdida de potencia evidente experimentada por el motor. También de ruidos, pues se manifiesta a través de traqueteos que vienen del motor o de chirridos estridentes que pueden ser causados por este componente. Por último, si el coche directamente no arranca podría deberse a la rotura del árbol de levas.
[NOTA: Artículo publicado originalmente el 12/6/2020, actualizado con más información]