A medida que los motores y sus componentes electrónicos se vuelven más complejos, una de las pocas cosas que les queda a los aficionados y entusiastas de los automóviles a quienes les gusta un poco de grasa bajo las uñas es la capacidad de cambiar las bujías. Aunque casi todas las demás reparaciones que existen requieren un lector de códigos y un título universitario para diagnosticar y reparar, las bujías siguen siendo accesibles y fáciles de entender.
La primera bujía como tal fue inventada en 1903 por Oliver Lodge. También tienen un nombre apropiado, dado que son piezas que, simplemente, se atornillan en la culata de un motor de combustión interna para generar la chispa que enciende la mezcla de aire y combustible en la cámara de combustión. Las bujías también transfieren calor fuera de la cámara de combustión. Un automóvil de cuatro cilindros tendrá cuatro bujías; un automóvil de seis cilindros tendrá seis, y así sucesivamente (aunque un motor HEMI tiene dos bujías por cilindro).
¿Qué es una bujía?
Parece bastante obvio que una bujía proporciona la chispa que quema el combustible, pero su función secundaria como disipador de calor es igualmente importante. La capacidad de una bujía para transferir calor al sistema de enfriamiento del coche se basa en la longitud de la punta del aislante y los materiales utilizados para el electrodo central y el propio aislante. El iridio, por ejemplo, comienza a fundirse a 2.450 °C. También es muy resistente a la erosión por chispas.
Pero hay que decir que las bujías estándar en los motores modernos tienen un núcleo central de cobre rodeado por una aleación de níquel, que se puede ver en la punta de la bujía. Dentro del enchufe, el electrodo central está recubierto de porcelana, lo que ayuda a transferir el calor del motor al sistema de enfriamiento. Las bujías de alta calidad utilizan metales preciosos, como platino o iridio, en lugar de la aleación de níquel. Estos metales tienen puntos de fusión más altos y son más precisos.
Hablando de temperaturas, las bujías vienen en dos variedades básicas: frías y calientes. Las primeras funcionan mejor en motores de alta compresión de elevada potencia. Tienen menos aislamiento, por lo que se puede transferir más calor desde la cámara de combustión al exterior. Esto no es motivo de risa, pues si la punta no está lo suficientemente fría para una aplicación en particular, no puede sacar suficiente calor de la cámara de combustión. Esto puede provocar un preencendido, detonaciones y daños permanentes en el motor.
El calor y la presión obligan a los gases de la cámara a reaccionar entre sí, y al final del evento, la chispa debería crear una pequeña bola de fuego mientras los gases se queman por sí mismos. El tamaño de esa bola depende de la composición exacta de la mezcla entre los electrodos y del nivel de turbulencia de la cámarade combustión en el momento que se produce la chispa. Una que sea pequeña hará que el arranque sea como si el tiempo de encendido estuviera retrasado, y uno grande como si el mismo tiempo estuviera adelantado.
Cabe destacar que, en el caso de las mecánicas diésel, la temática relacionada con las bujías es totalmente diferente. Los motores de gasóleo usan algo llamado bujías incandescentes en lugar de bujías como tal, o también llamados calentadores. Los propulsores diésel no requieren bujías, pero arrancan más fácilmente si el aire en el cilindro está caliente. Ahí es donde entra en acción el calentador: se parece mucho a una bujía, pero en lugar de un electrodo central, tiene una bobina térmica que calienta la cámara de combustión (como una estufa).
¿Cómo funciona una bujía?
Piensa en una bujía como el más pequeño rayo de luz. De reducidas dimensiones pero poderosa, la chispa de electricidad que emite la bujía a través de un pequeño espacio crea el encendido de la combustión necesario para arrancar un coche. Al poner los pistones del motor en movimiento, un vehículo puede “encenderse”, mantenerse y producir una combustión de la mezcla de aire y combustible. Eso sí, a las bujías resisten el calor y la presión extrema dentro de sus cilindros, y están diseñadas para quemar los depósitos de aditivos u otros contaminantes.
Básicamente, la bujía se encuentra en la parte superior de la culata. El pistón, primero viaja hacia abajo del cilindro, aspirando una mezcla de combustible y aire. El pistón luego vuelve a subir hacia la bujía, comprimiendo la mezcla. En el último segundo, cuando el pistón está en su máximo, también llamado punto muerto superior (PMS), la bujía emite una chispa y enciende la mezcla. El pistón se fuerza hacia atrás para generar energía, luego se empuja hacia arriba nuevamente para expulsar los gases de escape y, en ese momento, el proceso se repite.
¿Qué tipos de bujías existen?
Existe un gran debate sobre las diferencias entre los distintos materiales de los electrodos de las bujías. Toda la discusión es en su mayoría una tontería. El mejor juez de cuál es la mejor bujía es el fabricante del vehículo. Por lo tanto, cuando necesites reemplazar las bujías, confía sobre todo en el manual del propietario. Sin embargo, dicho esto, existen varias diferencias entre los tres materiales principales de las bujías: cobre, aleación de iridio y platino.
Cobre: los electrodos de cobre se encuentran entre los más populares y son los más utilizados en los motores de combustión. Son conductores más fuertes que el iridio y el platino, y se suelen utilizar en motores modificados o de alto rendimiento. Sin embargo, no duran tanto como los otros dos metales, por lo que necesitan ser reemplazados cada 30.000 kilómetros. A pesar de su menor vida útil, también son las más baratas de reemplazar.
Aleación de iridio: si estás dispuesto a gastar un poco más de dinero, entonces podrías considerar el iridio para las bujías. Si bien estas opciones no tienen el nivel de conductividad más alto, duran casi el doble que las de cobre, unos 60.000 kilómetros. Es necesario tener en cuenta que este tipo de bujías no se recomiendan para motores de altas prestaciones o que estén muy modificados.
Platino: no se recomiendan para todos los motores. Sin embargo, son conocidos por tener una resistencia superior a la corrosión transmitida por el tiempo, y tienen una esperanza de vida similar a las de la aleación de iridio. Sin embargo, generalmente se aconsejan solo para vehículos más nuevos con sistemas de encendido electrónico basados en distribuidores o incluso sistemas de encendido sin distribuidor (DIS).
¿Qué síntomas pueden indicar que es necesario cambiar las bujías?
Para saber los indicativos de que una bujía está en mal estado, debes prestar atención a tus cinco sentidos, aunque en realidad vale con dos: el del tacto y el del oído, porque con un trasero bien afinado en el asiento y unos oídos sin demasiada cera en su interior, se pueden prevenir muchos problemas futuros en un coche. ¿O es que acaso crees que personas como Niki Lauda ponían el coche a punto por arte divino? Pero bueno, volvamos a lo que son las bujías y sus síntomas.
Sonidos de traqueteantes: cuando las bujías comienzan a fallar, es posible que se haga notorio algún ruido inusual debido a la fuerza de los pistones y a una combustión que no funciona tal y como debería. Los pistones viajan a altas velocidades, así que si una de las bujías se enciende en el momento equivocado, esto podría provocar traqueteos constantes en el vano, haciendo de la experiencia de conducción algo cuanto menos incómodo.
Un arranque difícil: si tu coche tiene problemas en el momento de arrancar o, simplemente, se siente desarticulado y entrecortado, es posible que las bujías no funcionen correctamente. Esto puede provocar fallas de encendido y un rendimiento errático, incluida la posibilidad de que el conjunto se quede sin energía mientras estás circulando. Si alguna vez has tenido el infortunio de probar dicha experiencia, sabrás que no es muy agradable.
Rendimiento mermado: cuando estás circulando con tu vehículo, las bujías se encienden el momento que aceleras y en el que cambias de marcha. Si la chispa que genera esta pequeña bujía no funciona al 100 %, el rendimiento del coche será un tanto deficiente y experimentarás una conducción más lenta. Sí, eso puede no ser tan malo, pero no solo irás más calmado, sino que también consumirán más combustible de forma irremediable.
Gasto anormal de combustible: muchas cosas pueden conducir a un bajo consumo de gasolina o diésel, aunque cuando se trata de bujías entradas en edad, encontrarás que el combustible se desperdicia, ya que su vehículo no recibe la chispa generadora de calor adecuada en el momento adecuado.
¿Con qué frecuencia se han de reemplazar las bujías?
Afortunadamente, las bujías no requieren de reemplazo con mucha frecuencia y pueden pasar años y muchos kilómetros antes de que se haga necesario. La mayoría de los fabricantes sugieren instalar nuevas bujías cada 50.000 kilómetros. Sin embargo, la longevidad de la bujía depende del estado y del tipo. En las bujías de cobre, por ejemplo, la vida es más corta, mientras que las que están fabricadas con materiales más avanzados y duraderos proporcionan hasta cuatro veces la vida útil de una bujía de cobre.
¿Cómo puedo alargar la vida útil de las bujías?
Elegir el tipo correcto: antes de instalar una bujía, es obligatorio elegir el tipo correcto. Si eliges una bujía fría para un motor de bajo rendimiento, disipará el calor demasiado rápido y provocará una liberación retardada de la chispa. De manera similar, usar una bujía caliente en un motor de alto rendimiento podría hacer que la punta se derrita con el calor. Por lo tanto, asegúrate de utilizar el tipo correcto de bujía para el motor de tu coche.
Limpiar los electrodos: retira con cuidado la bujía de su terminal con una llave de tubo dedicada. Sumerge el tapón en un líquido como diésel, gasolina o una solución de alcohol isopropílico. A continuación, retira el depósito duro y costroso de los electrodos con un cepillo de dientes o papel de lija, como lo harías para limpiar los bornes de una batería. Si el depósito es demasiado duro para las cebras del cepillo, puedes usar uno de alambre, pero no es lo más recomendable.
Verificar el espacio entre chispas: el lapso entre chispas de dos electrodos es muy importante. Si es muy bajo, la chispa será muy débil. Si es muy alto, es posible que no haya ninguna chispa. Por lo tanto, consulta el manual de usuario (o Internet) para ver cuánto debería ser el espacio de chispa ideal. Hay que tener mucho cuidado al ajustar el espacio del electrodo lateral, ya que puede romperse muy fácilmente y ello conllevará a tener que acudir al taller.
Limpiar el área de montaje: como consejo adicional, limpia el área donde está montada la bujía también. Con la acumulación de desechos de combustión en ese espacio, puede causar que la bujía se desalinee. Limpia toda la suciedad y el aceite de esa zona antes de volver a montar la bujía en su posición.