En un mundo en el que cada vez hay más coches (en 2010 nada menos que 1015 millones, uno cada 6,75 personas) una de las mayores preocupaciones mundiales es cuánto petróleo queda. La Asociación Internacional de la Energía (AIE) publicó que en el año 2006 se alcanzó el pico máximo de producción de petroleo. Aún existen grandes cantidades en el mundo, pero no es rentable explotarlas (energética o ecomicamente). Pero los ingenieros se estrujan los sesos para hacerlas viables.
Una de las mayores reservas de hidrocarburos del mundo son las arenas bituminosas de Canadá. Es un recurso energético inmenso que cubrirían las necesidades petrolíferas de norteamérica (al ritmo actual de consumo) durante muchas décadas. Si no se han explotado demasiado hasta ahora es porque existe un problema. Están compuestas de una sustancia muy parecida al betún que lo hace muy denso. Para poder transportar este mezcla tan viscosa hay que calentarla y añadirle productos químicos, así que se gasta mucha energía en el proceso y no compensa el gasto de energía con la energía que se conseguirá después.
Ahora, se investiga en un nuevo método para extraer petróleo de estas arenas que podría producir más del doble de la cantidad de petróleo que se extrae hoy en estos depósitos. También podría reducir en un 85% la emisión de gases de efecto invernadero que emite el proceso
Esta tecnología ha sido desarrollada por N-Solv, una empresa con sede en Alberta queha sido subvencionada con diez millones de euros por el gobierno de Canadá. Ahora todo el petróleo que se extrae supone excavar depósitos arenosos cercanos a la superficie y luego reducir su densidad para que fluya por los oleoductos hacia las refinerías. Pero el 80% de las arenas petrolíferas están mucho más profundas así que habría que procesar ese bitumen bajo tierra y luego bombearlo.
Ahora se inyecta vapor para conseguir eso, pero eso implica quemar gas natural para producirlo y emitir mucha contaminación. La tecnología de N-Solv requiere menos energía porque usa propano en vez de vapor para liberar el petróleo. Ese propano se calienta a temperaturas más bajas (unos 50º centígrados) y se inyecta en el bitumen. La mejor parte, es que luego el propano puede reutilizarse y como los componentes más pesados del bitumen queden bajo tierra, el petróleo resultante necesita de un menor refinado.
En Omán ocurre lo mismo. La gran mayoría de sus reservas petrolíferas son de petróleo pesado: Como es muy espeso es más difícil de extraer que el petróleo liviano y cuesta más refinarlo. Lo extraen como en Canadá, crean vapor con gas natural para poder extraerlo.
Allí es GlassPoint Solar, una empresa californiana, la que investiga cómo producir vapor de una forma más limpia y más barata. Y usan un recurso renovable e infinito que sobra en Omán, el Sol. Han adaptado la tecnología las plantas comerciales de energía solar térmica. Unos espejos enfocan la luz solar sobre unas tuberías y convertir el calor captado en vapor para mover unas turbinas que generan energía. Así de sencillo.
Para ello han instalado unos enormes invernaderos llenos de colectores solares para inyectar el vapor conseguido en la bolsa petrolífera y sacar el crudo. Para concentrar o emplean paneles solares, sino láminas de aluminio, muhco más baratos. Los invernaderos consiguen protegerlos del polvo y arena del desierto.
Según la revista Forbes, Omán puede ahorar 57.000 MMBtu (millones de Btu o unidades térmicas británicas) de gas natural al año. ¿Es eso mucho? Pues la energía que necesitan producir 33.000 barriles de petróleo. Es un 4% de los 800.000 barriles que producen anualmente, pero con esta sencilla tecnología pueden empezar a ahorrar sus reservas de gas para el futuro.
Además del ingente número de puestos de trabajo que ya están creando ahora mismo, esta tecnología permitaría generar vapor para otros menesteres. Desde generar energía eléctrica barata a desalinizar agua suficiente para todo el estado.
Vía:Technology Review, Future Tech
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