Qué es el índice de viscosidad del aceite (y por qué deberías saberlo)

Ya habíamos explicado hace algún tiempo las claves para elegir el mejor aceite para tu motor. En esta ocasión queremos centrarnos en un parámetro vital a la hora de elegirlo, el índice de viscosidad del aceite.

Este baremo pone en relación la temperatura y la viscosidad del aceite. La viscosidad tiene en cuenta la resistencia a deformaciones graduales. Si nos referimos al aceite del coche, entonces el índice de viscosidad mide la facilidad con la que ese lubricante se desliza por las diferentes partes del motor, para prevenir su desgaste prematuro.

La viscosidad de aceite de motor depende de la temperatura. Cuanto más calor, menos viscoso es el aceite (al igual que cuando dejas una botella de aceite o de miel al frío), que se endurece y vuelve a adquirir sus características cuando sube la temperatura. El fabricante diseña sus mecánicas para que funcionen con un aceite concreto, de ahí que siempre se diga que uses el aceite recomendado por el fabricante.

Para ello, cada aceite cuenta con un índice de viscosidad, estipulado por la clasificación internacional de SAE (Sociedad Americana de Ingenieros del Automóvil). Esta normativa especifica valores de viscosidad de diferentes tipos de aceites en ciertas condiciones térmicas. Es clave conocerlas para que el motor funcione de manera segura.

Para calcularlo, se usó una metodología analizando dos tipos de crudo muy diferentes:

• Crudo de Pennsylvania (parafínico), usado como punto de referencia en un extremo, pues su viscosidad apenas varía.
• Crudo de la costa del golfo de Texas (nafténico), que es justo lo contrario.

Si un lubricantese tiene idénticas reacciones al crudo de Pennsylvania, se se asigna un índice de viscosidad de 100. Si por el contrario se parecía al tejano, su índice es 0. A mayor índice de viscosidad, más estable es la viscosidad (lo que se busca) en un mayor rango de temperaturas. Se calcula entre los 40 y 100 ºC.

Tipos de aceite de motor

Con este procedimiento el SAE establece once tipos de aceite de motor, que oscilan entre 0W y 60. La W tras el número indica que es un aceite adaptado para emplearse a bajas temperaturas  (por winter, invierno en inglés). Podemos dividirlos en dos clases:

• Seis tipos de aceite de invierno: 0W, 5W, 10W, 15W, 20W, 25W. La cifra la fluidez del lubricante a temperaturas bajo cero. Cuanto más baja, más fluidez tendrá el aceite en épocas de frío.
• Cinco tipos de aceite de verano: 20, 30, 40, 50, 60.

Te habrás podido imaginar que existen otras variantes, pues no cambias de aceite en función de la época del año. Se trata de los aceites multigrado, aptos para utilizarlos durante los 12 meses del año sin temor a dañar el motor y que es el que emplea tu coche. Se denominan con dos números y una letra W y son los que usamos los conductores de todo el planeta.

• La primera cifra (unida a la letra W) muestra el índice de viscosidad a bajas temperaturas.Es la temperatura mínima a la que un aceite de motor conserva su viscosidad en óptimas condiciones:

• La segunda cifra, muestra el nivel de viscosidad a temperaturas altas, hasta 100-150 °C.

Son todo ventajas con los aceites multigrado, ya que además de evitar cambiarlo según la época del año porque mantienen la capacidad de lubricación a bajas y altas temperaturas, es más rápido arrancar en frío (evitando el desgaste del motor) y se consume menos que otros lubricantes. Te recordamos otro artículo sobre cómo leer una lata de aceite, donde viene mucha más información interesante además del índice de viscosidad.

Hay también una importante diferenciación de aceites según su proceso de obtención:

• Aceites minerales: proceden de la destilación del petróleo en estado puro. Tienen un índice de viscosidad más elevado por regla general.
• Aceites sintéticos: Obtenidos directamente en laboratorios. Son los más habituales hoy en día, ya que son capaces de mantener un nivel adecuado en temperaturas muy dispares y ofrecen mejor respuesta en condiciones muy extremas… además de adaptarse mejor a los los motores de última generación.

¿Y si uso un aceite con índice de viscosidad diferente?

En un aceite multigrado podrías rebajar la primera cifra para  mejora el arranque en frio (el aceite llegará mejor a todos los rincones) y puede incluso reducir consumos. Nunca hay que elegir una primer cifra más alta, ya que puede no fluir lo suficientemente rápido a bajas temperaturas. Respecto a la segunda cifra, no conviene ni que suba ni que baje de la cantidad que marca el fabricante. Si la bajas el aceite sería demasiado fluido en caliente y el motor puede tener problemas cuando se le exige el máximo rendimiento.

Como ves, si empleas aceites diferentes a los recomendados por el fabricante de tu vehículo no es que deje de funcionar, pero si hay variaciones muy grandes respecto al original, sí puede causar problemas:

• Índice de viscosidad demasiado bajo: el aceite se volverá tan liquido que se escurrirá sin haber generado la película lubricante entre las piezas del motor para prevenir su desgaste. No podrá evitar tampoco la pérdida de potencia.
• Índice de viscosidad demasiado alto: El automóvil consumirá más combustible y el motor podría sobrecalentarse o perder parte de la potencia al no fluir una cantidad suficiente de lubricante por su interior, ya que cuanto más viscoso sea un lubricante más le costará fluir por una superficie.

¿Puedo mezclar dos aceites?

No es aconsejable, usa siempre el aceite con el índice de viscosidad que recomienda el fabricante. Si no es el indicado no se creará de manera óptima esa película protectora que mantiene la mecánica en buenas condciones con el uso. Pero en un momento de urgencia (de repente ves que tienes el nivel de aceite bajísimo) podrías mezclar diferentes aceites. Incluso uno mineral con uno sintético. Siempre será mejor que un coche sin aceite.

Eso sí, recuerda que cualquier mezcla de lubricantes de variada naturaleza y con diferentes propiedades rebaja su calidad y la viscosidad no sería la óptima. Recorre el menor número de kilómetros posible con ese aceite. Realizar cambios de aceite cuando indica el fabricante es de vital importancia, ya que con el tiempo pierde sus propiedades (antes cuanto peor es el aceite, pues los de baja calidad emplean más aditivos, que son los primeros que sufren el paso del tiempo… y la viscosidad varía.

En este caso, la respuesta es muy sencilla: lo más inteligente es seguir las recomendaciones del fabricante y utilizar siempre el aceite homologado que recomienda la marca de coches para tu modelo. Estas mismas directrices deben seguirse también en relación a los cambios de aceite, tratando de respetar siempre la periodicidad recomendada por el fabricante.

Fuentes: Feu Vert, EuroMaster