Utilizando como materias primas dióxido de carbono, agua y luz solar, esta torre termosolar en España produce diesel y combustible para aviones sostenible y neutras de carbono. Lo ha construido investigadores de ETH Zurich, que ahora se encuentran probando este prometedor proyecto para obtener combustible limpio.
Más pronto que tarde, se agotarán los combustibles fósiles (o no será rentable explotarlos). Además, contaminan. Muchos ven en las baterías que emplean los coches eléctricos la solución, pero, o incluso en el hidrógeno, pero en el transporte pesado y, sobre todo en la aviación, esta transformación es más compleja. En este último caso, hoy en día hay más de 25.00 aviones comerciales, que tienen unos 25 años de vida útil. De ahí que la búsqueda de combustibles neutros en carbono sea indispensable para que las aerolíneas puedan amortizarlos, al tiempo que bajan sus emisiones.
No se puede de un día para otro transformar toda la flota mundial de aviones. Pero hasta que exista una tecnología más limpia, estos combustibles neutros en carbono pueden ayudar en la transición hacia lo que venga.
Los aviones utilizan hoy en día queroseno. Estos combustibles neutros se mezclarían con ellos y se quemarían en los motores a reacción como es habitual. Las emisiones serían las mismas, pero con la diferencia de que ese CO2 emitido se ha capturado y cada litro quemado es un litro de queroseno convencional no empleado.
Así es la planta solar española
La planta piloto de ETH Zurich, que está en pruebas en el IMDEA (Instituto Madrileño de Energía) funciona con energía termosolar de concentración. Hay 169 paneles que siguen al sol, cada uno de tres metros cuadrados y que redirigen la luz solar hacia un orificio de 16 cm en el reactor solar en la parte superior de la Torre de 15 metros de altura. Recibe una media unos 50 kW de energía solar térmica.
Este calor se utiliza para convertir agua y dióxido de carbono puro en hidrógeno y gas de síntesis (un combustible gaseoso obtenido a partir de sustancias ricas en carbono). Todo se hace en una sola cámara, por lo que es posible ajustar las tasas de agua y CO2 para dar con la composición exacta del gas de síntesis. Con él, se alimenta a una unidad de gas a líquido (GtL) en la parte inferior de la torre, que produce un líquido que contiene 16 % de queroseno y 40 % de diésel, además de una cera con 7 % de queroseno y 40 % de diésel.
¿Cuánto combustible produce?
Se trata de un experimento, se está lejos de un proceso industrial. Los datos indican que, en 55 horas (en ocasiones el reactor tuvo que detenerse al superar las temperaturas críticas de 1.500 grados) se produjeron 5,191 litros de gas de síntesis. Eso sí, los investigadores no ofrecen cifras de cuánto queroseno y diésel salieron después. Aunque ofreciesen ese dato, es posible que no pudiese ser extrapolado en otras situaciones.
Sí sabemos que la eficiencia del sistema ha sido mediocre. Apenas un 4 % (medido por contenido de energía en el gas de síntesis como porcentaje de la entrada total de energía solar). Pero el equipo ve factible alcanzar un 20 % mejorando procesos, aumentando el calor o alterando: Lo bueno, que han controlado toda la cadena de procesos termoquímicos desde el agua y el CO2 hasta el queroseno. Y de forma que podría mplementarse inddustrialmente, no en laboratorio.
Vía: Joule
Fuente: ETH Zurich