Después de la muerte de Bruce McLaren la escudería continuó compitiendo en las Can-Am Series, pero sería la Fórmula 1 la competición que daría al equipo la categoría de leyenda.
McLaren y las 500 millas de Indianapolis
McLaren se asocia hoy inmediatamente a la F1, pero antes de que llegasen los éxitos en la competición reina, pasaron un un tiempo de aprendizaje en el Indianapolis Speedway. Entre 1970 y 1976 McLaren llevó varios de sus coches a la caza de la gloria en las 500 Millas de Indianápolis.
El bautismo de McLaren en Indianápolis fue bastante pobre debido a las limitadas prestaciones mecánicas del M15. Sin embargo, en 1971, el equipo hizo algo radical para mejorar. Colocó en la pista un coche de estilo F1. Era el M16 no sólo fue uno de los coches más bonitos que circulaban en la pista, sino uno de los más rápidos. Apenas pesaba 625 kg y su motor de 4 cilindros turbo Offenhauser, entregaba entre 700 y 780 CV de potencia. Se esperaba que el M16 se portase bien… y así fue, terminando segundo.
Al año siguiente en 1972, McLaren ya se llevó la victoria en la célebre carrera con un M16B piltoado por Mark Donohue. En McLaren volvieron ver los primeros la bandera a cuadros con diversas evoluciones del M16 en 1974 y 1976. Ese fue el último año McLaren en Indianápolis, pero no del M16, que siguió sirviendo a otros equipos hasta 1981.
McLaren en la Fórmula 1
Mientras tanto, en la Fórmula 1 McLaren iba ganando cada vez más experiencia. Pasaron por sus filas conductores legendarios como James Hunt, Gilles Villeneuve, John Watson, Jacky Ickx y Emerson Fittipaldi. Este último ganó el Campeonato del Mundo de F1 en un McLaren M23 en 1974, uno de los grandes coches de Fórmula 1 de los años 70. El M23 no era tan avanzado técnicamente como los monoplazas de otros equipos, pero logó 16 victorias en Grandes Premios, dos campeonatos del pilotos (el de Fitipaldi y el de Hunt en 1976) y uno de constructores (en 1974).
Entre 1978 y 1983 McLaren no estuvo entre el podium de ganadores. No se habían dormido en los laureles, ni mucho menos. Estaba desarrollando una de las armas definitivas de la historia de la Fórmula 1, el MP4. Su primera versión, el MP4/1, fue diseñado por John Barnard y fabricado por Hercules Aerospace, debutó en 1981. Fue el primer coche de Fórmula 1 que incorporó compuestos de fibra de carbono en su construcción y los primeros en desarrollar el monocasco de fibra de carbono.
Ese cockpit para conductor demostró ser no sólo más fuerte y ligero, sino también un espacio mucho más seguro para los pilotos. De hecho, todavía se utiliza hoy en día y esa innovación de ingeniería es considerada como uno de los mayores avances de seguridad en las carreras. Lo probó (involuntariamente) el piloto de McLaren John Watson, cuando chocó su MP4/1 en Monza a 225 km/h, en 1981. Sin consecuencias:
Como puedes ver en el vídeo des accidente, el motor y la caja de cambios se separaron del coche, por detrás del cockpit, mientras que la bañera de fibra de carbono se mantuvo intacta. Watson sobrevivió, con apenas rasguños. Investigando sobre este piloto, descubrimos que posee el récord de victoria tras tener peor posición en parrilla de salida. Ganó el Gran Premio del Oeste de los Estados Unidos de 1983 después de haber salido en la 22ª posición. En su McLaren, por supuesto.
En esos años de larga sucesión de accidentes, la lacra que asoló a la F1 en los años 80, el McLaren MP4 siguió evolucionando y ganando campeonatos. McLaren atrajo a los pilotos más famosos de nuevo, los icónicos. Niki Lauda corrió para McLaren de 1982-85, ganando el campeonato de pilotos en 1984. Fue la tercera y última victoria en la Fórmula 1 de Lauda, pero no la última de McLaren, que ganaría los dos siguientes, en 1985 y 1986, con un joven piloto galo al volante: Alain Prost.
De 1985 a 1993 McLaren utilizó el MP4 con motores de diferentes fabricantes. Fue en 1988 cuando McLaren se garantizó el santo grial de proveedor de mecánicas. Se aseguró los motores de Honda, mientras se hacía con ¿la mejor pareja de pilotos de la historia? Ayrton Senna y Alain Prost. El motor V6 turbo de 1.5 litros de Honda rendía 900 CV y encajó a la perfección con un MP4 más ligero, que además cambió la disposición de la suspensión y tenía un mejor diseño aerodinámico.
El tridente Senna / Prost / Honda era tan fuerte que McLaren no sólo ganó 15 de 16 carreras en 1988, sino que también terminaron primero y segundo un récord de 10 veces. Y el coche siguió evolucionando. El MP4/4 inauguró la posición del conductor lay- down, presentada como una medida de seguridad por la FIA para mantener la cabeza del conductor por debajo de la barra antivuelco. Esa posición la vemos hoy en todos los monoplazas. Cuando se prohibió la turboalimentación fue prohibida en la F1 en 1989 en favor de los motores de aspiración natural, Honda presentó un motor V10 de 3,5 litros que desarrolla 675 CV a 13.000 rpm. Y McLaren siguió arrasando.
Era un dream team, una combinación de coche, motor y pilotos que no podía fallar. No lo hizo. Ganaron los campeonatos de 1988 (Senna primero, Prost segundo), 1989 (Prost campeón, Senna segundo), 1990 (Senna primero, Prost segundo) y 1991 (Senna primero y Prost quinto). Lógicamente, sumaron también otros cuatro campeonatos de constructores consecutivos.
En los años siguientes, el mejor puesto fue el subcampeonato de Senna en 1993 con motor Ford. Los Williams-Renault comenzaron a imponer su ley y la trágica muerte de Senna en 1994 no ayudó precisamente a levantar los ánimos. Hacía falta un nuevo motor solvente, de ahí que en 1995 se unieron a Mercedes. Tres años después, en 1998, McLaren conquistaba otro campeonato con Mika Hakkinen al volante del MP4/13. Caía un nuevo campeonato de constructores. Habían vuelto tras siete años en el desierto. Repetirían título en 1999, pero solo de piloto.
La máquina del éxito, el MP4/13, de 4,5 metros de largo, tenía un corazón Mercedes V10 que desarrollaba 780 CV de potencia. Gracias al chasis de fibra de aluminio y carbono, apenas pesaba 600 kg, lo que le daba mucha ventaja en las rectas sobre Ferrari. En 1998, David Coulthard, compañero de Hakkinen en la escudería, alcanzó los 353 km/h.
Después llegaría la «tiranía» de Ferrari, en temporadas siguientes (y las dos victorias de Fernando Alonso en Renault), aunque los McLaren siempre estaban ahí. En 2007, además de perder la publicidad de su mítico patrocinador tabaquero debido a las nuevas normas sobre publicidad, McLaren se asoció con el gigante de las telecomunicaciones Vodafone. Y en 2008 James Hamilton se alzaba con el último título
Así pues, McLaren no gana un título de pilotos desde hace cinco años y uno de constructores desde hace 15. Pero, a pesar de la sequía, eso no significa que los últimos años se olvidasen de la innovación. En 2009 McLaren se convirtió en el primer equipo en ganar un Gran Premio con el sistema KERS (sistema de recuperación de energía cinética). En la temporada 2014 la FIA permitirá duplicar la potencia disponible KERS de 60 kW a 120 kW, así que ojo con McLaren.
En 2010 McLaren apareció en las pistas con una ayuda aerodinámica que desató mil discordias. Era el F-Duct. Parecía algo inofensivo, pero es capaz de aumentar significativamente la velocidad en las rectas. Así funciona:
Como ves en el vídeo, este sistema sopla aire al alerón trasero. El piloto, de forma manual,permite que el aire de la cabina se reconduzca por un conducto hacia el alerón trasero. Mediante ese chorro de aire extra, McLaren conseguía que el flujo laminase del alerón trasero, el que produce la carga necesaria en las curvas, fuese un régimen turbulento y dejase de ser una resistencia al avance en las rectas, como si no existiese. Sencillamente brillante y revolucionario. La velocidad en recta aumentó 10 km/h.
En la temporada 2013, McLaren ha utilizado el MP4- 28. El motor V8 Mercedes dde 2,4 litros rendía 750 CV y alcanzaba las 18.000 rpm. Para cumplir con las regulaciones de F1 el coche pesa un mínimo de 642 kg con conductor. Utilizando una configuración de fibra de carbono monocasco, el MP4-28 también cuenta con estructuras de impacto delanteras y laterales para proporcionar seguridad estructural adicional para el conductor.
Los números de McLaren en competición
Desde su llegada en el circuito de Fórmula 1 en 1966, McLaren ha ganado más Grandes Premios que cualquier otro equipo. Durante sus 50 años de historia, McLaren ha usado 1.579 coches de carreras y 58 pilotos para lograr ocho Campeonatos del Mundo de Fórmula 1 de constructores, 182 victorias, 484 podios, 158 pole positions y 153 vueltas rápidas. No está mal para la aventura de un chico que empezó la conducción de un Ulster de 1929 modificado…
Fuentes: McLaren, Mercedes