Qué sería de los coches sin sus cajas de cambios. Éstas llevan existiendo en el automóvil por más de un siglo. No sería hasta los años cuarenta cuando surgieron las primeras cajas de cambio automáticas. Hasta ese momento todo el mundo que quería conducir un coche tenía que controlar bien los tres pedales. Además, cabe resaltar que en aquella época las cajas de cambio no estaban sincronizadas, por lo que la técnica del doble embrague era necesaria a la hora de cambiar de marcha. Pero, ¿están bien de salud? ¿les queda vida por delante? En EEUU, no. En Europa, sí.
¿Cuál fue el primer coche en estrenar las cajas manuales sincronizadas? Surgieron en los años 50 y el primer coche en probarlas fue el Porsche 356. Para ese entonces las cajas automáticas ya eran mayoría en EEUU. A tanto llegaba el dominio de los dos pedales en dicho mercado, que muchos fabricantes no ofrecían cajas manuales en sus modelos generalistas.
Sin embargo, aquí, en Europa seguíamos con los tres pedales. Las primeras cajas automáticas que se empezaron a vender estaban reservadas a grandes berlinas o vehículos de lujo. Por lo que su coste era notablemente elevado. Cuando en el contienen europeo se expandió el manejo del automóvil, de forma masiva en los años 60, la práctica totalidad de coches vendidos empleaban cajas de cambio manuales. Por ejemplo, el Fiat 500, el Mini o el Seat 600. En esos momentos, ni se planteó encarecer los modelos con complicadas cajas automáticas.
Mientras América aprendía a conducir con cajas automáticas, Europa aprendía a conducir con cajas manuales. Esta diferencia ha ido agrandándose con el paso de los años. En 1980 sólo un 35% de los coches vendidos eran manuales, pero en 2005 esa cifra había descendido hasta menos de un 6% (según J.D. Power). Muchos americanos no saben conducir un coche con caja de cambios manual ya que en las autoescuelas no se enseña a conducir con automáticos. Por lo menos en España sí que existe esa exigencia, que en este caso resulta fundamental.
En EEUU los conductores, en su mayoría, no quieren oír hablar del pedal del embrague, aunque aún existe una minoría que se resiste a abandonar las cajas manuales. A pesar de que para estos últimos, cada vez sea más complicado encontrar modelos manuales en el mercado. Es destacable el hecho de que en 2008 fue el último año en el que se pudo adquirir una pick-up con caja manual, el Dodge Ram. En la actualidad, es realmente imposible comprar el tipo de vehículo más vendido en EEUU con tres pedales.
Queda claro que los coches manuales han caído exponencialmente en EEUU. Ni siquiera los concesionarios de ocasión los admiten. Han quedado completamente relegados e incluso olvidados. Pero, ¿y en Europa?