Un lidar, en sus siglas en inglés «Light Detection and Ranging» es un dispositivo que se encarga de determinar la distancia desde un emisor láser a un objeto o superficie. Hasta aquí sería un mecanismo muy similar a un radar, que desafortunadamente muchos conocemos por habernos encontrado in fraganti en las carretera. Sin embargo, en lugar de utilizar radio, se utilizar un láser pulsado. Esta es la tecnología que utilizan los sensores LiDAR diseñados por Velodyne.
Como resultado de la tecnología láser, se lanzan ondas de luz en todas direcciones en un ángulo de 360º que rebotan en los elementos a «descubrir» para el aparato creando un mapa de luz muy similar a la imagen siguiente. Aunque no se pueda apreciar con total nitidez todavía, la imagen 3D final permite que el vehículo al que se le coloquen los dispositivos lídar pueda «ver» como si del ojo humano se tratase. Afortunadamente, la precisión de estos aparatos es mucho mejor que la del ojo humano, por eso es tan importante su desarrollo para el mundo de la automoción.
La empresa encargada de desarrollar estos sensores lleva 10 años investigando y desarrollando estos aparatos tecnológicos. Lejos de la primera tecnología que se utilizó para crear un coche autónomo, los sensores de la empresa son utilizados en un Ford Fusion.
Una de las principales diferencias entre un lídar y otros sensores como el GPS o el ya mencionado radar, es que el líder ofrece una precisión de más o menos 2 centímetros. Por el contrario, el GPS normalmente tiene una precisión de dos metros y se mueve generalmente mediante la percepción de edificios y árboles altos, no del todo fiable si queremos mejorar la idea de automoción.
El producto actual de la compañía, que estará presente en las futuras producciones autónomas de Ford, cuenta con 16, 32 y 64 lasers con hasta 120 metros de alcance. Se espera que en el futuro se incorporen hasta 128 lasers que lleguen a alcanzar los 200 metros. El mercado actual del coche autónomo se vería fuertemente beneficiado de estos avances, además de la mejora de la seguridad a bordo de estos vehículos, la cual se ha visto planteada últimamente.
Fuente: Velodyne Lidar