La industria japonesa del motor es una de las más potentes y tradicionales del panorama internacional. Es la cuna de fabricantes de renombre como es el caso de Toyota, Mazda, Honda o Nissan; entre muchas otras. Sus prioridades inicialmente fueron hace vehículos para el mercado nacional, siempre con sus particularidades. Después fueron conquistando otros mercados gracias a su tecnología o nivel de refinamiento. Sin embargo, llama la atención de que en toda la historia solamente haya habido un motor V12 japonés de producción. Vamos a hablar de él y desvelar sus orígenes.
Toyota fue su artífice, lo cierto es que tiene bastante lógica que el gigante automotriz también hubiese experimentado con este tipo de mecánica en algún momento. El caso es que en la década de los 60 proyectaron una berlina de representación que tenía como objetivo luchar contra ejemplares de Rolls-Royce y otras firmas de lujo. Se llamó Century, ya que servía como celebración al centenario de Sakichi Toyoda, fundador de la marca nipona. En sus inicios se movía con mecánica V8, pero llegó el momento de replantearlo.
En 1997 se produjo el primer cambiogeneracional del modelo (sí, 30 años después) y llegaron los cambios importantes. No a nivel estético, pues se intentaba mantener la esencia del original, fue más en términos de equipamiento y también en sus entrañas. Ahí en cuando entra en juego el motor 1GZ-FE, ese V12 atmosférico de 5.0 litros que le ha valido para ser el primer y único modelo japonés de producción en portar ese tipo de mecánica. Ahora sí que podían mirar cara a cara al Phantom y su tradicional bloque de doce cilindros.
Técnicamente, el 1GZ-FE era un bloque de aluminio con las bancadas de cilindros enfrentadas en un ángulo de 60º, con doble árbol de levas (DOHC) para sumar un total de 48 válvulas. Tenía novedades como un cigüeñal de acero forjado compartido para los dos bancos de seis cilindros, mientras que la inyección electrónica sí que era independiente para cada bancada, teniendo dos ECU para que pudiera seguir funcionando si había una avería en alguno de los cilindros. Lo cierto es que la fiabilidad fue uno de sus puntos fuertes, ya que no estaba tan exprimido como realmente se podría.
En el Toyota Century, éste motor V12 entregaba 280 CV (276 hp), que era la cifra máxima pactada en Japón tras un «acuerdo de caballeros» a mediados de los 70. Lo cierto es que los ejemplares exportados llegaban hasta los 299 CV, aunque su potencial era mayor. El par motor de 481 Nm se alcazaba a las 4.000 rpm, pero lo cierto es que ya había más de 400 Nm empujando desde las 1.200 rpm. A pesar de ser un vehículo de dos toneladas, el Century era un sedán de propulsión muy refinado y que no resultaba lento.
El único V12 japonés tuvo una vida bastante interesante, pues estuvo disponible en la segunda generación del Century entre 1997 y 2017. Entre medias tuvo una revisión e incluso una opción para funcionar a gas. Se vendieron nada menos que 9.573 unidades en las dos décadas que tuvo de vida. La mala noticia fue su desaparición en 2018 junto a la llegada de la tercera generación. El que perdura hasta la fecha cambió el V12 por un V8 híbrido, concretamente el mismo sistema que emplea el Lexus LS 600h. Con ello se puso fin a una dinastía breve, pero realmente interesante.