El uso del hidrógeno el sector de la automoción es todavía residual, pero eso podría cambiar a medio plazo. Aunque lleva sonando como combustible del futuro, todavía son pocos los fabricantes que se atreven a utilizarlo en coches de producción a pesar de su potencial. Pero ahora que va a ir ganando presencia en el panorama, es conveniente conocer los tipos de hidrógeno según su obtención, pues no todos son igual de respetuosos con el medio ambiente.
Cuando probamos el Toyota Mirai, uno de los primeros coches de producción que utiliza la pila de combustible para moverse gracias al hidrógeno, ya lo comentamos. El primer elemento de la tabla periódica es el más abundante en la naturaleza y puede presumir de ser uno de los combustibles más limpios y eficaces debidos a la energía que es capaz de generar. También influyen otros factores como la facilidad de almacenarlo o de transportarlo, superando en este aspecto a los combustibles fósiles tradicionales.
Y aunque cuando funciona en una pila de combustible de un coche solo emita vapor de agua y no haya emisiones nocivas, durante su producción sí que puede ser más o menos respetuoso con el medio ambiente. Porque el problema principal del hidrógeno es que, a pesar de su abundancia, no es posible tomarlo directamente de la naturaleza porque está combinado con otros elementos como el oxígeno o el carbono. Así que se trata más bien de un vector energético que tiene que ser fabricado de varias maneras.
Hidrógeno verde
A grandes rasgos, el hidrógeno verde sería aquel que se obtiene a través de energías renovables. Se puede utilizar la eólica, la fotovoltaica, biomasa o cualquier otra para realizar la electrólisis del agua. Se trata de un proceso en el que se divide la molécula de agua para obtener hidrógeno y oxígeno utilizando la energía eléctrica (proveniente de energías renovables). Se trata de la forma más limpia y sostenible al no emitirse nada de dióxido de carbono para obtener el hidrógeno, pero apenas supone un 1 % de la producción a nivel mundial.
Hidrógeno azul
Es más habitual la producción del hidrógeno azul, que es como se conoce a aquel que se consigue a partir de fuentes fósiles. Generalmente usando el gas natural (aunque también con el petróleo o el carbón), se lleva a cabo un proceso para obtener hidrógeno y dióxido de carbono. Esa emisión que es contaminante, es capturada para que no llegue a la atmósfera y también puede ser reutilizada para otros finales. Ese proceso es conocido como uso y almacenamiento de captura de carbono (CCUS). Por lo tanto sigue siendo una producción bastante limpia, sin mucha repercusión en el medio ambiente.
Hidrógeno gris
El hidrógeno gris es el que se obtiene también de fuentes fósiles como el gas natural, pero sin capturar las emisiones contaminantes, que llegarían a la atmósfera. Sería básicamente lo mismo que el hidrógeno azul, pero sin el proceso de CCUS. Es más barato y corresponde a un 70 % de la producción de hidrógeno actualmente.
Otros colores del hidrógeno
Además de estos tres colores principales, también hay otros que sirven para designar el hidrógeno en función a su producción. Relacionado con el gris, también se llama hidrógeno negro al que se consigue a partir de combustibles fósiles y genera emisiones contaminantes. Otro tipo sería el hidrógeno marrón, igual que el gris, pero utilizando lignito (carbón marrón) en vez de gas natural.
En el otro lado de la balanza tendríamos el hidrógeno turquesa, entre el azul y el verde gracias a las bajas emisiones que se consigue en el proceso de pirólisis. Con el calentamiento a altas temperaturas y sin oxígeno del gas natural o del metano se obtiene hidrógeno en forma de gas y carbono en estado sólido. El hidrógeno blanco sería el que está en la naturaleza, en depósitos subterráneos y que se podría extraer con el fracking, aunque no hay estrategias de explotación viables en la actualidad.
Otras variantes menos conocidas sería el hidrógeno rosa, obtenido mediante la energía nuclear utilizando el proceso de la electrolisis, algo que también es bastante sostenible. Por último, mencionar al hidrógeno amarillo, que estaría dentro del verde, ya que se refiere al obtenido a través de la electrolisis utilizando energía solar.