Aunque Karl Benz (25/11/1844 – 04/04/1929) venía del mundo de la construcción y la maquinaría y poseía estudios en ingeniería, su primera etapa como empresario fue más bien un fracaso, e incluso las autoridades llegaron a embargarle las herramientas de su fundición de hierro y taller mecánico.
En 1871, funda su primera empresa en Mannheim y en 1872 se casa con la joven Bertha Ringer, quecontribuiría de manera decisiva en el éxito posterior del joven empresario e incluso realizó el primer viaje en automóvil de larga distancia del mundo, por lo que se la considera la primera automovilista de la historia. Karl y Bertha Benz tuvieron cinco hijos.
Cuando tenía alrededor de 30 años, Benz trabajaba día y noche en el diseño de motores, de manera que, en 1879, tras una fase de desarrollo de dos años, consigue construir y patentar el primer motor de dos tiempos capaz de funcionar satisfactoriamente. Además, Benz obtiene varias patentes que resultarán fundamentales para el posterior perfeccionamiento de su motor de dos tiempos, entre las más destacadas, la creación de un mecanismo para regular el número de revoluciones en los motores.
En 1882, con la colaboración de nuevos socios y ya con más recursos a su alcance, el matrimonio Benz transforma la compañía que tenían en una sociedad anónima y la bautizan como Gasmotoren-Fabrik Mannheim, pero Benz no tardaría en dejar la compañía debido a las presiones e influencias de los socios.
Sin embargo, Karl no se da por vencido y un año más tarde, gracias a la ayuda financiera de empresarios Max Rose y Friedrich Wilhelm Esslinger fundan una nueva empresa conocida como Benz & Co Rheinische Gasmotoren-Fabrik y que, esta vez sí, es todo un éxito. En esta etapa, Karl Benz- ya sin preocupaciones financieras- se centra en el desarrollo y diseño de motores para coches y, además, comienza a desarrollar un concepto integral de vehículo en el que incorpora su motor de gasolina de cuatro tiempos, conocido como Motorwagen y que será presentado en 1886. Su competidor Daimler, lo haría en un vehículo de 4 ruedas.
Camino del éxito
Con el paso de los años, el incremento de la demanda de motores estacionarios lleva a Benz y a sus socios a trasladar la fábrica a un centro de producción más grande y con más capacidad, llegándose convertir en la segunda fábrica de motores más grande de Alemania. En 1893, Karl Benz patenta la dirección por manguetas en la construcción de automóviles y en 1896 desarrolló el contramotor, precursor de los motores de cilindros actuales.
Benz & Co sigue creciendo y fabricando nuevos y revolucionarios vehículos como, por ejemplo, el «Velo», que se considera el primer automóvil fabricado en serie en todo el mundo con unas 1.200 unidades producidas. Desde entonces y hasta finales del siglo XIX, Benz & Co sigue creciendo y apostando por las innovaciones y las tecnologías hasta convertirse en el líder mundial en la fabricación de automóviles.
En 1899, la compañía pasa a denominarse Benz & Cie y Karl Benz es nombrado director comercial. En menos de 10 años, la plantilla pasa de 50 a 430 trabajadores. En 1903, Benz pasa a formar parte del Consejo de Vigilancia con el objetivo de luchar contra la competencia con productos equiparables, pero rápidamente surgirán disputas entre los miembros de este Consejo y Benz y, este decide abandonar la empresa.
En 1906 Karl Benz funda en Ladenburg junto con su hijo Eugen la empresa Karl Benz Söhne, que se centrará en la fabricación de vehículos. En los primeros 25 años del siglo XX se fabrican aproximadamente 350 vehículos. En 1912 Karl Benz abandona, dejando la dirección de la empresa en manos de sus hijos, Eugen y Richard. Estos siguen expandiendo la empresa y abriendo nuevos canales de venta, como la exportación a Inglaterra, donde es muy habitual utilizar taxis Benz-Söhne, debido a su fiabilidad.
En 1926, Karl Benz Söhne se fusiona con Daimler Motoren Gesellschaft del conocido Gottlieb Daimler, formando la Daimler-Benz, una compañía que se dedicaría a la fabricación de automóviles, antecesora de la actual Mercedes Benz, y primera empresa automovilística en incorporar el motor Diesel a los vehículos.
Karl Benz muere el 4 de abril de 1929 en su casa de Landenburg, siendo consciente de su éxito y contribución a la motorización y consolidación de la fabricación de vehículos. Hoy en día, esta casa pertenece a la «Fundación Karl Benz y Gottlieb Daimler» y se utiliza como sede de la misma y para la celebración de eventos.
El primer coche de Mercedes-Benz
El primer vehículo fabricado por Karl Friedrich Benz no era simplemente un carro al que se le había instalado un motor, sino que el propio motor, chasis, y el tren de tracción constituían una unidad integrada, mostrándose como una revolucionaria tecnología que cambiaría el mundo y la manera de transportarse.
Este vehículo conocido como Motorwagen N1 fue el primero en contar con un motor de combustión interna de 4 tiempos. Sus principales características son:
- 1 clilindro de rotación horizontal con un volumen de 954 cm³
- Deposito de combustible y carburador de 1,5 L
- Potencia: 400 rpm/0.9 CV
- Velocidad máxima: 16 Km/h
Fue la mujer de Benz, Bertha, quien financió su desarrollo, a pesar de que la ley no permitía a una mujer casada registrar la patente. El 29 de enero de 1886 Benz obtendría la patente número 37.435.
Entre 1885 y 1887, Karl Benz fabricó un total de tres versiones de este vehículo. Uno de ellos se encuentra en el museo Alemán, otro al parecer recibió un par de modificaciones mecánicas, fundamentalmente en el motor y, el último, fue el coche que que utilizó Bertha Benz en 1888 desde Manheim a Pforzheim para hacer el primer viaje de larga distancia, y que convirtió a una farmacia en la primera gasolinera del mundo.