La historia de Samoa, el último país que cambió el sentido de circulación por un motivo de peso

Para los conductores españoles (y los de la mayoría de países del mundo), el hecho de conducir por el lado derecho es algo tan natural como el respirar. Sin embargo, todavía hay algunos como Reino Unido, Japón o Australia que mantienen su tradición de circular por el lado izquierdo. En relación a esto, seguramente muchos conozcáis la historia de cómo Suecia cambió toda su circulación de la noche a la mañana en 1967. Pero no son los únicos ni los que más recientemente lo han hecho. El último país que cambió el sentido de circulación fue muy diferente.

Hablamos de Samoa, una pequeña nación insular que consiguió la independencia de Nueva Zelanda en 1962. En estas décadas han tenido que cambiar muchas cosas y una de ellas fue el sentido de sus carreteras. Sucedió el 7 de septiembre de 2009 y de una forma inversa a la que vimos en Suecia: allí pasaron de conducir por la derecha a hacerlo por la izquierda. No hay que olvidar que Samoa había sido un protectorado alemán a principios del siglo pasado y que Nueva Zelanda no había llegado a cambiar su circulación cuando la recuperó.

Después de conseguir la independencia y tras mucha evaluación, decidieron hacer ese cambio de circulación. ¿El motivo? Puramente económico y demográfico. Por aquel entonces la población rondaba los 180.000 habitantes (hoy son unos 220.000) y había un número similar de expatriados viviendo en Australia y Nueva Zelanda. La vinculación familiar y geográfica estaba más que clara y ese fue el motor que les llevó a convertirse en el último país en revertir su sentido de circulación, tras más de 30 años sin cambios a nivel mundial.

Por la influencia que tuvo Estados Unidos y la cercanía con la Samoa Americana, estaban dependiendo de las carísimas importaciones de vehículos con volante a la izquierda procedentes de allí. Imponiendo la lógica, podían beneficiarse de los mercados australiano y neozelandés, que fabrican o importan masivamente coches con el volante a la derecha de forma más barata. Así que, alineando las normas de tráfico con las de sus vecinos se abarataba muchísimo la logística. Incluso los emigrantes podían mandar a sus familiares coches usados más asequibles y modernos.

Eso sí, el cambio no estuvo exento de polémica. Muchos se quejaron de los riesgos para la seguridad vial que suponía pasar de conducir por la derecha a hacerlo por la izquierda. Tanto es así que el gobierno decretó un par de festivos nacionales y prohibió el alcohol durante tres jornadas para que el cambio se hiciese de forma ordenada. Tras muchos meses de información y ensayos, el lunes 7 de septiembre de 2009 a las 6:00 am se ordenó por radio a nivel nacional que se detuvieran todos los vehículos del país en el lugar donde estuvieran.

El primer ministro dio la señal para que los conductores cruzaran al carril izquierdo y continuasen su marcha. Sorprendentemente, la transición fue limpia y no hubo incidentes destacables, aunque hay que decir que el despliegue policial y que sea un país pequeño también ayudó. Ahora, casi dos décadas después, queda claro que Samoa tomó una buena decisión y que sus habitantes agradecen esa posibilidad de contar con coches a un precio más asequible.