Como cada año, a principios de enero, unos cuántos aventureros del motor, empezarán el Rally Dakar, uno de los rallies más duros y sin duda el más famoso del mundo. La primera edición del antes conocido como Rally Paris-Dakar fue en 1979, después de que el piloto de Francia, Thierry Sabine se perdiera en el desierto de Teneré al norte de África durante días y considerase su experiencia, digna de ser reproducida en una competición internacional.
Hasta 2008, durante el tiempo que duraba la prueba, los competidores partían desde alguna ciudad de Europa (hasta 1995 siempre París) hasta Dakar, la capital de Senegal… aunque el final del rally tampoco ha sido siempre Dakar. Así, en 1992, la carrera atravesó por completo el continente africano para terminar en Ciudad del Cabo (Sudáfrica) y en 2000 y en 2003, la carrera finalizó en las ciudades egipcias de El Cairo y Sharm el-Sheij.
Desde 2009 el rally desarrolla en Argentina y Chile. En el 2013, también se incluyó a Perú y esta edición de 2014 también se incluye a Bolivia. Se pierden las escenas africanas, pero la dureza es la misma, atravesando zonas de arena, barro, rocas y vegetación. A pesar de que el rally Dakar ha evolucionado muchísimo hasta convertirse en el referente mundial, con gran despliegue tecnológico y más de 2.000 personas implicadas entre organización, participantes y asistencia, la inscripción continúa siendo abierta, lo cual la convierte en la carrera idónea para amantes de la aventura.
Los participantes pueden competir en cuatro categorías: automóviles, camiones, motocicletas y cuatrimotos (quads). En esta serie de reportajes nos centraremos en los automóviles. En la historia de Dakar han tomado la salida unos 6.000 coches, aunque apenas un 40% consiguieron llegar a la meta. Eso sí, apenas el club de los vencedores lo conforma un exclusivo grupo de 22 pilotos, a los que vamos a homenajear en tres artículos.
Los vehículos que conducían han cambiado mucho. Desde los inicios casi amateur a los equipos oficiales que conforman las grandes marcas para probar nuevas tecnologías, que después se aplican a los coches de producción en serie. Desde su primera edición, nueve marcas han inscrito su nombre como ganadoras del Dakar, con automóviles de lo más diverso: desde todoterrenos casi de serie hasta auténticos prototipos de carreras… Estos fueron los primeros coches ganadores del Dakar:
1979. Range Rover V8
El primer ganador del Dakar fue Alain Genestier, un empleado de una empresa eléctrica que vivió durante más de 18 años en Costa de Marfil. Allí, debido a su trabajo, recorría más de 100.000 kilómetros al año por las pistas locales. Esta experiencia (y la participación previa en algunos rallies fue determinante para convertir su Range Rover V8 de 1.760 kilogramos con motor V8 de 3.5 litros (que rendía 135 CV de potencia) en el primer coche en llegar a Dakar.
La salida había sido semanas antes, el 26 de diciembre de 1978, cuando 182 vehículos se reunieron en la plaza del Trocadero parisina para realizar un periplo de 10.000 kilómetros por terreno desconocido. Solamente fueron 74 74 pioneros que llegaron a la capital senegalesa.
1980.Volkswagen Iltis
El aristócrata alemán Freddy Kottulinsky (aunque inició su andadura como piloto de coches en Suecia) con su copiloto Gerd Löffelmann compitieron en el Paris-Dakar de 1980 con uno de los Volkswagen Iltis oficiales. A pesar de tener una mecánica muy modesta, con un motor 1.7 de apenas 110 CV de potencia, el coche se comportó de maravilla por el duro recorrido africano, tanto que el segundo clasificado, Patrick Zaniroli, también conducía uno.
El coche, de 1.550 kg de peso, era prácticamente de serie, con chasis de largueros y la suspensión semindependiente con ballesta transversal. Apenas se retocó el motor para que rindiese más potencia y tenía un parachoques nuevo, protecciones en los bajos y un depósito mayor.
1981. Range Rover V8
En su tercera edición, el Dakar ya empezaba a conquistar al gran público y empezaron a tomar parte pilotos legendarios como Jacky Ickx, el piloto de F1 a bordo de un Citroën CX, acompañado de Claude Brasseur. Fue también la edición en que Hubert Auriol, ya conocido como «El Africano «, ganó su primer Dakar en motos.
Pero en coches ganó René Metge, acompañado por Bernard Giroux. El año anterior Metge había conducido el último de los camiones que llegó a Dakar. Su pasó a los coches no pudo ser más exitoso. Pilotando un Range Rover3.5 V8 de 150 CV de potencia, tuvo innumerables problemas con el cambio que casi le obligan a abandonar, pero fue el primero en llegar a Dakar tras 6.000 km de aventura.
1982. Renault 20 Turbo
Los hermanos Claude y Bernard Marreau habían participado en dos ediciones anteriores con un Renault 4. Esa experiencia les ayudó a que fabricasen en tres meses este vehículo: Este Renault 20 montaba el motor del Renault 18T (un 1.6 turbo de 132 CV), y un peso de 1.436 kg. Tenía acoplado un bloqueo de diferencial trasero, el escape elevado para evitar la entrada de arena y un depósito de combustible de 200 litros. Alcanzaba los 170 km/h y consumía de 16 a 18 litros de combustible cada 100 km.
1983. Mercedes 280 GE
El piloto belga Jacky Ickx, antiguo piloto de Fórmula 1 y ganador de LeMans en seis ocasiones (1969, 1975, 1976, 1977, 1981 y 1982, que le han otorgado el apelativo de «Monsieur Le Mans»), fue el ganador de una de las ediciones más duras que se recuerdan. Era la primera visita al desierto del Teneré y allí la caravana queda atrapada en una interminable tempestad de arena que desorienta a más de cuarenta pilotos. Algunos tardan cuatro días en encontrar el camino.
Jacky Icks, con Claude Brasseur como copiloto, es de los que salen mejor parados. Participaron con un Mercedes Clase G que tenía el motor 2.8 6L modificado para ganar 50 CV hasta los 220 CV de potencia. Su carrocería combinana el aluminio y la fibra de vidrio y montaba amortiguadores Bilstein y muelles Eibach, por lo que el peso era reducido, apenas 1.400 kilos. Este Clase G alcanzaba 170 km/h y su consumo se situaba entorno a los 20 litros. (ver más fotos del Clase G 280 GE Paris Dakar 1983).
1984. Porsche 911 SC 4X4
En 1983 Jacky Ickx convenció a Porsche para que patrocinara un equipo oficial en el Dakar. La firma alemana alineó tres 911 SC 4×4: uno para el belga, otro para René Metge (que fue el ganador final, acompañado por Dominique Lemoyne) y otro que actuaba como asistencia rápida.
El Porsche 911 SC 4X4 montaba el motor bóxer 2.3 de seis cilindors que rendía 225 CV de potencia. Pesaba 1.210 kilos y, como curiosidad, señalar que contaban con dos depósitos de gasolina de 120 y 150 litros.
1985. MITSUBISHI PAJERO
Sonauto Mitsubishi contó con tres Pajero para afrontar los más de 14.000 kilómetros de carrera que había ese año. Arrasaron. La pareja formada por Patrick Zaniroli y Jean Da Silva llegó primera a la capital de Senegal. El segundo lugar del podio fue para el Mitsubishi Pajero pilotado por Andrew Cowan. El coche, de 1.350 kg, contaba con un motor 2.6 Turbo que rendía 220 CV de potencia.
1986. Porsche 959
Porsche ya había puesto en liza un trío de 959 el año antes, y los tres abandonaron. La marca de Stuttgart quería resarcirse y vaya si lo consiguió, con un primer puesto del 959 de René Metge y Dominique Lemoyne. La segunda posición fue para Jacky Ickx, que no pudo hacerse con una segunda victoria en la general del Dakar. Con su motor 2.9 biturbo de seis cilindros el Porsche 959 rendía nada menos que 390 CV, que impulsaron a sus 1.250 kilos de peso a toda velocidad a lo largo de los 15.000 km que tuvo la prueba.
Sin embargo, el Dakar 1986 será recordado por el accidente de helicóptero en el que perdió la vida Thierry Sabine, junto al cantante francés Daniel Balavoine, la periodista Nathaly Odent, el piloto François Xavier-Bagnoud, y el técnico de radio Jean-Paul Le Fur. Las cenizas de Thierry Sabine fueron dispersadas en el desierto y su padre Gilbert, y Patrick Verdoy, toman las riendas.
1987. Peugeot 205 T16
Tras la desaparición del Grupo B en el mundial de Rallys, Peugeot dio el salto al Dakar, donde inscribió tres vehículos. El triunfo final fue para Ari Vatanen y Bernard Giroux y además el equipo logró adjudicarse nada menos que diez victorias de etapa con el 205 T15, un coche con 1.370 kg de peso que contaba con un motor 1.8 T que rendía nada menos que 380 CV de potencia. Respecto al 205 convencinal, la carrocería había crecido 33 cm y la batalla 34, para dar instalar un nuevo depósito de gasolina de 190 litros detrás del cockpit (que unido a los dos depósitos de 105 litros cada uno situados debajo de los asientos, permitían disponer de un total de 400 litros de gasolina). Con la mayor distancia entre ejes, también se conseguía mayor estabilidad en los saltos a alta velocidad.
1988. Peugeot 205 T16 Gran Raid
El último gran éxito del Peugeot 205 Turbo 16 en competición llegó en el París-Dakar de 1988. En principio todo parecía indicar que Vatanen ganaría la prueba con el nuevo 405 Turbo 16, pero el extraño robo del coche del finlandés dió la victoria a su compatriota y compañero de equipo Juha Kankkunen, a bordo del veterano 205 adaptado para correr en Raids. Nuevas suspensiones aumentaron la altura del coche en 7 cm y el ancho de vías en 10 cm. Incluían nuevos triángulos y rótulas y nuevos amortiguadores Bilstein de gas (dos por rueda).
1989. Peugeot 405 T16 Gran Raid
Ahora sí, el Peugeot 405 T16 Gran Raid con 1.320 kg de peso con motor 1.9 Turbo y 400 CV de potencia se llevó la victoria. Y de qué forma. Ganó 13 de las 16 etapas disputadas, siete de ellas el ganador final, Ari Vatanen. Eso sí, su victoria fue gracias a la suerte ya que fue una moneda lanzada por Jean Todt, entonces jefe del equipo Peugeot, la que decidió que fuera el finlandés quien ganara y no Jacky Ickx, que pilotaba el otro 405 oficial de la marca.
Continuará…