Este remolcador ahorra cientos de kilos de queroseno a los aviones en cada maniobra

Cualquiera que haya volado en avión ha vivido esa escena. El avión se aleja de la puerta de embarque, los motores empiezan a rugir y durante los siguientes veinte minutos —o cuarenta si el aeropuerto es grande— la aeronave avanza a paso de tortuga hacia la pista de despegue. Los pasajeros miramos por la ventanilla, impacientes, mientras por megafonía dicen que «estamos en la cola de despegue».

Lo que pocos saben es que esa maniobra aparentemente inocente quema toneladas de combustible y genera una cantidad significativa de emisiones contaminantes. El problema es sencillo de entender: los aviones están diseñados para volar a 900 km/h, no para circular a 20 km/h sobre asfalto.

Usar sus enormes motores para mover una aeronave a velocidad de paseo es tan eficiente como usar un camión de bomberos para ir a comprar el pan. Pero, hasta ahora, no había una alternativa práctica.

El APU y el consumo invisible

Durante la espera en la puerta de embarque, los motores principales no están funcionando. El avión se mantiene vivo gracias al APU (Auxiliary Power Unit), un pequeño turborreactor situado en la cola que proporciona electricidad y aire acondicionado. Cuando llega el momento de retroceder, un vehículo llamado remolcador se engancha al tren de aterrizaje delantero y empuja el avión hacia atrás.

Es en ese momento cuando el piloto arranca los motores principales, los pone al ralentí y, una vez el remolcador se desconecta, el avión comienza a rodar por sí mismo. El problema es que esos motores, aunque estén al ralentí, consumen una cantidad sorprendente de combustible.

Para una maniobra de rodaje de 20 minutos, un avión puede quemar literalmente cientos de kilos de queroseno. Y lo que es peor: esos motores emiten dióxido de carbono, óxidos de nitrógeno y partículas finas justo al nivel del suelo, en el entorno del aeropuerto, donde respiran pasajeros y trabajadores.

El sector lleva décadas buscando soluciones. Algunos aeropuertos han instalado sistemas de remolque eléctrico que arrastran los aviones como si fueran tranvías. Pero estas instalaciones son carísimas, requieren infraestructura pesada y, en muchos casos, acaban siendo más problemáticas que la propia contaminación que intentan evitar.

TaxiBot: el remolcador que piensa como un piloto

La solución que está probando el aeropuerto de Ámsterdam-Schiphol es más elegante. Se llama TaxiBot, y parece un remolcador convencional, con su cabina y su conductor. Pero por dentro es un vehículo radicalmente distinto.

Desarrollado por Smart Airport Systems en colaboración con TLD e Israel Aerospace Industries, el Taxibot es un vehículo semi-robótico controlado por el piloto desde la cabina. El funcionamiento es tan sencillo como ingenioso: en lugar de que el remolcador empuje el avión hacia atrás y luego se desconecte para que los motores tomen el relevo, el TaxiBot se mantiene enganchado al tren de aterrizaje durante todo el recorrido hasta la pista de despegue.

El piloto, desde su asiento, controla el remolcador utilizando los mismos mandos que usa para gobernar el avión: el volante de dirección y los pedales. El TaxiBot, que es eléctrico, tira de la aeronave a través del aeropuerto mientras los motores principales permanecen completamente apagados. Solo se encienden brevemente antes de alcanzar la pista activa, justo el tiempo necesario para realizar las comprobaciones previas al despegue.

El sistema no requiere ninguna modificación estructural en el avión. El TaxiBot se engancha al tren de aterrizaje mediante una plataforma de sujeción con pivote, y los sistemas del avión interpretan el movimiento del remolcador como si fuera el propio empuje de los motores. Es transparente para el piloto y para el avión.

El ahorro: 80% menos de emisiones

Los números son difíciles de ignorar. Según los desarrolladores, el TaxiBot puede reducir las emisiones relacionadas con el rodaje en hasta un 80%. En un aeropuerto del tamaño de Schiphol —que maneja casi 69 millones de pasajeros al año y es el cuarto de Europa en tráfico— el ahorro sería colosal. No solo en combustible, sino en desgaste de motores, en mantenimiento y en contaminación acústica. Los aviones que circulan remolcados por el TaxiBot son prácticamente silenciosos.

El programa piloto que ha comenzado en Schiphol involucra a EasyJet, que ha cedido varios de sus Airbus A320neo para las pruebas, en colaboración con Airbus y la empresa de servicios aeroportuarios Menzies Aviation. El objetivo es validar el sistema en condiciones reales de operación: con pasajeros a bordo, en horarios punta y en todo tipo de condiciones meteorológicas.

¿El fin del rugido en tierra?

El TaxiBot no es una solución mágica. Su implementación a gran escala requeriría que los aeropuertos invirtieran en flotas de estos remolcadores y que las aerolíneas adaptaran sus procedimientos operativos.

Pero el concepto demuestra algo importante: a veces, la forma más eficiente de reducir emisiones no es inventar un combustible milagroso, sino repensar las operaciones con tecnología inteligente y sentido común.

Fuentes: Smart Airport Systems, Royal Schiphol Group