Allí donde hay un movimiento, puede generarse electricidad. Lo vemos en la energía eólica o en la hidráulica y, en el mundo automotriz, en la frenada regenerativa, que recupera parte de la energía cinética en deceleraciones para recargar la batería. No es el único movimiento de un vehículo, porque las ruedas se mueven hacia arriba y hacia abajo sobre la suspensión todo el tiempo que están en movimiento. La suspensión regenerativa que aprovechase esa energía lleva décadas rondando las cabezas de los ingenieros… ¿qué ha pasado con ella?
La idea de la suspensión regenerativa es bastante simple: los amortiguadores tradicionales disipan esta energía del movimiento relativo en forma de calor, normalmente haciendo pasar aceite a través de válvulas. ¿Por qué no intentar aprovecharla utilizando generadores eléctricos, que devuelvan energía a la batería de un coche, lo que podría ampliar la autonomía de coches eléctricos o híbridos enchufables? Ya ha habido numerosos intentos.
Avances en la suspensión regenerativa
En las últimas dos décadas se han registrado numerosos hitos de esta tecnología que se patentó como «generador lineal electromagnético y amortiguador» a finales del siglo pasado por el profesor de la Universidad de Tufts Ronald Goldner y su colega Peter Zerigan. Desde entonces muchos intentaron ponerla en práctica:
- 2004: la empresa de audio Bose anunciaba que trabajaba en el Bose Ride. El sistema trataba de predecir los movimientos de la suspensión y obligar a las ruedas a bajar para que se encontrasen con los baches. Nos recordó a un sistema de cancelación de ruido para los movimientos de las ruedas y era capaz de recuperar energía en los retrocesos de estos movimientos.
- 2005: David Oxenreider ganó el segundo premio en un concurso de diseño Create the Future con un concepto casi idéntico al diseño de Goldner y Zerigan.
- 2009: El diseño de Goldner y Zerigan se vendió a Electric Truck, LLC, con vistas a comercializar la tecnología. No cuajó… de hecho incluso el sitio web de la empresa está disponible en estos momentos.
- 2009: Dos graduados del MIT, Shakeel Avadhany y Zack Anderson fundaron Levant Power y comenzaron a comercializar el GenShock, bautizada como la primera suspensión activa regenerativa hidráulica del mundo. Podía forzar activamente las ruedas hacia arriba y hacia abajo (como si fuese un gato para cambiar neumáticos), así como extraer energía de sus movimientos. Aseguraban estar en conversaciones con fabricantes para lanzarlo al mercado.
- 2013: Levant Power se asocia con ZF Friedrichstafen AG para llevar el GenShock a producción a gran escala… si echas un vistazo a la web de ZF no hay ni una sola mención al respecto hoy en día.
- 2015. Ese año Audi anunció el eROT, un sistema de suspensión rotativa electromecánica. Buscaba mejorar la comodidad de conducción y recuperar electricidad. En una carretera lisa generaba apenas 3 vatios. En una carretera con baches, hasta 613 W… De media, entre 100 y 150 W, cifras que no eran extraordinarias, no nos engañemos.
- 2018, Levant pasó a llamarse ClearMotion, compró la tecnología Bose Ride y recaudó unos 130 millones de dólares para sacarla al mercado.
- 2020: De nuevo Audi desarrolló un sistema electromecánico de estabilización del balanceo al que llamó eAWS. Lo montan coches de gama alta actuales como el SQ7, el SQ8 o el RS Q8. Al igual que el sistema eROT, puede capturar energía y enviarla de vuelta a la batería del coche, pero ese no es su objetivo principal, sino eliminar el balanceo de la carrocería y obtener un rendimiento más deportivo en curvas.
- 2022: GIG Performance presenta en SEMA un prototipo llamado Roadkil 5000 que asegura que recupera el doble de energía que otros. Su diseño hace que el estator y el rotor giren en sentido contrario para duplicar el giro en comparación con otras unidades rotativas en las que uno se quedaría quieto.
- 2022. En diciembre, CarBuzz desveló que BMW había solicitado patentes sobre una novedosa tecnología de suspensión regenerativa basada en volante de inercia. Ya sabemos que muchas veces las patentes de la industria automotriz simplemente describen ideas tecnológicas… que nunca llegan a la producción.
- 2023: ClearMotion anunció un pedido de producción de tres millones de unidades de su suspensión activa ClearMotion1, para el NIO ET9, el buque insignia de la empresa china. De nuevo, es un sistema que busca mejorar el manejo y comodidad de conducción más que en generar energía. Ojo a su vídeo promocional:
Como ves, los intentos hasta ahora o bien han sido fallidos… o han cambiado de enfoque, dirigiéndose más hacia tecnologías que mejoran el confort de marcha y la precisión que en una tecnología realmente eficaz a la hora de recuperar energía. Audi ya no las menciona, probablemente porque no varían de manera notable la autonomía eléctrica de sus vehículos.
¿Y si tienen vida no tanto en coches eléctricos como en los de combustión? Según un artículo publicado en la revista Applied Energy, un grupo de investigadores italianos, mexicanos y estadounidenses sugieren que la suspensión regenerativa permitiría reducir las emisiones de carbono por milla unos de 5 g/km. Eso es más del 5% de las emisiones totales de CO2 que permiten las regulaciones de 2020 en la UE.