Qué es un SUV y cuál fue el primer SUV de la historia

No hay quien pare a los SUV. Desde que aparecieron en el mercado hace unas décadas han escalado posiciones sin parar, venciendo a todos los obstáculos, Han reventado con todo lo establecido en la industria automovilística, tirando la puerta abajo.

Hay ya tantas variantes que las ventas de SUV han ido subiendo como la espuma en los últimos años. En España suponían apenas un 10% de las ventas en 2010. Cinco años después alcanzaban un 18%. 2020 fue el año en que superaron las matriculaciones del resto de carrocerías. En 2023 prácticamente seis de cada diez ventas fue un SUV.

Y hasta aquí hemos llegado, ¿verdad? Lamento decirte que… No. Y para ello no hay más que echar un vistazo a las ventas en Estados Unidos, el país donde empezó la locura de los SUV. Un lugar donde el combustible es barato, no hay demasiados problemas de espacio para aparcar o guardar el coche y los hábitos de conducción son muy distintos a los europeos.

En 2008 la crisis parecía que acababa con la moda SUV pero nada más lejos de la realidad, ya que resurgieron y en 2010 superaron las ventas del resto de carrocerías. Desde entonces no dejan de crecer y en 2023 ya fueron ocho de cada ventas, si incluimos las pick-up.

El dominio SUV llegó a España una década después que a Estados Unidos, pero, al igual que hicimos con los coches diésel, abrazamos las modas en el automóvil con entusiasmo y rapidez. Y es que, en Europa, no ha sido hasta 2023 que las ventas de SUV superaron a las de otras carrocerías.

No sólo eso. Por primera vez en la historia, un SUV fue el modelo más vendido en el viejo continente. Además, eléctrico, el Tesla Model Y. Es un vehículo que tiene muy poco que ver con un Grand Cherokee. Ninguno de los dos se parece a un Seat Arona… y menos un Ferrari Purosangue. Y a todos les llaman SUV. Eso nos lleva a analizar, antes de nada, qué es un SUV.

Qué es un SUV

Vamos con una definición fácil de entender: Un SUV es una mezcla entre un turismo y un todoterreno. Es un acrónimo que del inglés, de unas siglas que significan Sport Utility Vehicle. Traducido al español, Vehículo Utilitario Deportivo. No confundas deportivo con ser eficaz a altas velocidades y en curva, sino a la relación con deporte y aventura.

El departamento de Transportes de Estados Unidos lo define como un vehículo ligero, “tradicionalmente” construido sobre el chasis de un camión (truck). Ahí estriba la diferencia que hacemos en coches.com entre todoterreno y SUV: su arquitectura.

• Un todoterreno se asienta en un chasis de escalera, también llamado de largueros y travesaños. Sobre esa base se asienta habitáculo y carrocería, que es una estructura independiente. Son robustos y fáciles de reparar, pero pesados.
• Un turismo se realiza sobre un chasis monocasco, donde el bastidor y carrocería son un conjunto indivisible. Son más ligeros, fáciles de fabricar y facilitan tener más espacio interior, pero no tan resistentes a un uso extremo.

Los primeros SUV de la historia

Tomar la base de un turismo y colocarle encima una carrocería en forma de todoterreno no fue idea de Jeep, pero sí fueron los que logaron popularizarlo. ¿Quién no quiere un vehículo mixto, de imagen robusta con reminiscencias de Wrangler, y al mismo tiempo práctico como un turismo convencional?

Hablamos del Jeep Cherokee, construido sobre un chasis monocasco y estética ruda. Con tracción total y una buena altura libre al suelo, tenías un coche que valía perfectamente para circular por los caminos de la América profunda. Era 1974, un año después de la crisis del petróleo. La gente empezaba a mirar el consumo de carburante, incluso en Estados Unidos.

Disponible con tres y cinco puertas, arrasó en ventas. Y luego otras marcas copiaron la idea. Fueron vitales en el auge de los SUV modelos como el RAV4 (ver historia del RAV4), y aquí en Europa, el Nissan Qashqai, que ya renunció sin tapujos a cualidades camperas, combinado SUV y un turismo, lo que muchos llaman crossover. Ahora, hay centenares de opciones, en todos los formatos.

Cherokee, RAV4 y Qashqai fueron, en nuestra opinión, los tres modelos que empujaron a la industria a fabricar vehículos de este tipo. Pero antes hubo otros, en lo que podríamos considerar la prehistoria de los SUV.

Los precursores de los SUV

Esos tres vehículos están basados en un chasis monocasco es un invento de Lancia, presentado en el Lambda y que comenzó a fabricar hace más de un siglo, en 1922. Pero a nadie se le ocurrió entonces hacer un todoterreno sobre eso. El camino fue el contrario, crear un vehículo de pasajeros sobre el chasis de un todoterreno.

El más señalado como precursor original fue el Chevrolet Suburban Carryall, de 1935. Un coche con las dimensiones de una furgoneta, con capacidad para ocho pasajeros y mucho equipaje. Un motor de seis cilindros de 60 CV movía las ruedas traseras y era ideal para moverse por caminos. Y es que apenas había carreteras en condiciones antes de la Segunda Guerra Mundial.

La contienda mundial fue el punto de inflexión en el mundo de los todoterreno. El más famoso es el Jeep Willys, el antecesor del actual Wrangler, pero al otro lado del telón de acero también, pero son menos conocidos.

Uno de ellos, el GAZ-61 con tracción total, fabricado por GAZ en 1940. Era capaz de subir pendientes de 38 grados y vadear ríos de hasta 72 cm de profundidad. Movido por un motor de 3.5 litros, transportaba a los mandos de la tropa en su espectacular carrocería tipo Phaeton.

Mencionamos a GAZ porque suyo fue el primer SUV de la historia tal y como lo concebimos hoy en día. Hablamos del. Realizado sobre un chasis monocasco, su una carrocería estaba 15 cm más elevada que la berlina GAZ M20 Pobeda de la que derivaba y tenía una tracción total adaptada del GAZ 69, la copia comunista del Jeep.

Lanzado en 1955, era ideal para moverse por las estepas de la extinta Unión Soviética. No había entonces en el mundo un 4×4 más cómodo. Se fabricaron apenas 4.677 unidades en tres años, pero todavía hoy circulan muchas por las carreteras de los países ex soviéticos.

Si el comunismo tuvo versiones civiles de sus todoterrenos militares… ¿Cómo no iba a traerlas el capitalismo? Apenas un año después de acabar la guerra, en 1946, llegó al mercado el Jeep Willys Station Wagon.

La idea, desarrollada por Brooks Stevens, fue darle al todoterreno una cabina metálica para que pasase de saltar trincheras a llevar a la familia por caminos o al centro comercial (bueno, igual en esa época iban más a la iglesia que al mall). Realizado sobre un chasis de escalera, era más cómodo y versátil que un Jeep pero ojo, no tenía tracción total, era de propulsión.

Los primeros SUV de lujo

Parte de esas contras se resuelven con tecnología. Mayores frenos, amortiguadores, más potencia… eso es lo que consiguen los SUV premium, a costa de aumentar el precio. Estas carrocerías empezaron a llamar la atención de los fabricantes de lujo porque vieron una enorme oportunidad de negocio. Muchos consideran al Jeep Grand Cherokee fue el primero, en 1992, pero antes también hubo otras propuestas.

Otro Jeep, el Wagooner lanzado en 1963, es considerado por muchos como el primer 4×4 de lujo, con todas las comodidades de cualquier automóvil. A la versión Super Wagoneer, presentada 1966, la movía un motor V8 y tenía aire acondicionado, techo solar, asientos con ajustes eléctricos… cosa que no tenía ningún todoterreno en la época. De ahí que costase el doble que un Wagoneer básico.

En 1970 aparecería el Range Rover original, que pretendía combinar la comodidad y en la carretera de una berlina Rover con la capacidad todoterreno de un Land Rover.

Al igual que los generalistas, esos primeros SUV premium tenían un chasis en escalera, más de todoterreno. De hecho, el Range Rover no usó chasis monocasco hasta su tercera generación, en 2001. Antes llegarían algunos de los modelos con los que vamos a comparar hoy al Jeep Grand Cherokee.

En 1997, el Mercedes ML, que es el actual Mercedes GLE. En 1999 llegó el BMW X5, que la marca catalogó como SAV (Sport Activity Vehicle). Otros modelos europeos pionero fue el Range Rover Sport. ¿Puede con esos rivales el SUV premium original, el Jeep Grand Cherokee? Lo enfrentamos a rivales europeos citados y al actual Land Rover Defender, que ha dado un paso adelante en lujo. Todos ellos tienen además versiones híbridas enchufables como el Jeep Grand Cherokee 4xe que probamos.