El Seat León es, sin duda, uno de los tres coches más importantes de la historia de Seat. El Seat 600 puso a España sobre ruedas, el Seat Ibiza fue clave en el resurgir de la marca pero este compacto, con diseño atrevido obra de grandes diseñadores y un toque deportivo (sobre todo en algunas versiones) a precio razonable fue vital en la internacionalización de la marca.
Con cuatro generaciones a sus espaldas, el Seat León ha cimentado los resultados financieros de la marca, que hasta entonces sustentaba el Ibiza. Al mismo tiempo mejoró mucho la percepción de la firma española, que hasta entonces se centraba en coches pequeños. Repasemos su evolución:
Seat León I (1999-2006). 534.800 unidades
La primera generación del SEAT León destacaba por el diseño robusto y deportivo dado por el equipo liderado por Giorgetto Giugiaro. Fue diseñado, desarrollado y fabricado en las instalaciones de Martorell, como el resto de generaciones posteriores. Destacaba sobre todo la zaga, con una gran superficie de chapa vista y una verticalidad que aportaba mucha robustez a su imagen, ya que la delantera era similar a la del Seat Toledo de segunda generación, a cuya carrocería se recortaron 26 cm.
Con él, Seat volvía al segmento C, donde no estaba desde que había dejado de venderse el Ronda. En el interior destacaba por contar con el mismo salpicadero que había tenido el Audi A3 anterior, lo que dejaba muy patente que la marca daba un paso adelante en calidad.
Se ganó muy pronto el favor del público, sobre todo por la gama mecánica. En gasolina, había desde el lanmzamiento versiones de 75 CV a 180 CV (el primer coche fabricado en España en ofrecer tanta potencia) y diésel de 68 CV a 110 CV. Pero también taería la tracción integral al segmento compacto y, junto al Toledo, un cambio de marchas manual de seis velocidades.
En 2001 se lanzó el esperado motor 1.9 TDI 150 CV asociado al acabado FR, el primer SEAT con el acabado “Fórmula Racing”. En gasolina, el mismo año se lanzó la versión 2.8 VR6 Cupra 4, que introdujo el bloque de aluminio de V6 atmosférico con 204 CV, segundo motor V6 en ofrecerse en el mercado español, Dodge Dart en 1977. El tope de potencia que alcanzó el León de primera generación fue de 225 CV con la versión CUPRA R y su motor 1.8 T 20V de 2004. Con esta generación se creó la Supercopa Leon.
Seat León II (2006-2012). 675.900 unidades
Este modelo introdujo un diseño más aerodinámico y atrevido, dirigido por Walter de Silva. Tenía recursos de diseño que le daban un toque distintivo y eran funcionales.
El más reconocible, las manillas de las puertas traseras encastradas al final de la ventanilla, que genera una sensación de compacto de dos puertas, pero también los espejos retrovisores montados sobre la chapa de las puertas delanteras en lugar de en las esquinas de las ventanillas, ya que la luna delantera estaba dispuesta en una posición muy inclinada, de nada menos que 29º respecto a la línea horizontal, para mejorar su aerodinámica, necesitando retrasar la posición de los retrovisores. Además, este toque retro se conjugaba a la perfección con los marcados pasos de ruedas que también aportaban en este sentido.
Su diseño se combinaba con tecnologías avanzadas, como la plataforma del Grupo VW que implementaba una suspensión trasera independiente de cuatro brazos (cuando muchos rivales apostaban por el eje torsional), dirección asistida electromecánica, inyección directa en los motores de gasolina, o el common rail en los diésel (sustituyendo a la inyección con bomba-inyector). Tuvo una versión monovolumen, en dos tamaños, el Seat Altea.
La variedad mecánica era notable, tanto en motores de gasolina como en los TDI, siempre con un tacto deportivo… que alcanzaba su culmen con las dos gamas más especiales de la marca: FR y CUPRA. Esta generación del León, se llegó a ofrecer con hasta 265 CV de potencia en la versión SEAT León 2.0 TSI CUPRA R.
Con esta generación, el SEAT León ganó en los años 2008 y 2009 el Campeonato del Mundo de Turismos (WTCC), tanto en el apartado de pilotos, con Yvan Müller y Gabriele Tarquini, como en la clasificación de constructores. Fue el primer coche con motor diésel que ganó esta competición.
Seat León III (2012-2020). 1.056.600 unidades
Diseñado por Alejandro Mesonero-Romanos, combinó un diseño elegante con tecnología avanzada, lo que se tradujo en un auténtico éxito: en 2014 superó por primera vez al Ibiza en ventas. Su nuevo frontal ofrecía líneas mucho más limpias y con una mayor tensión en lo hombros, gracias a un trabajo de gran precisión en los blísters.
Fue la primera generación en incluir tecnologías de conectividad, iluminación Full LED o novedosos sistemas de infoentretenimiento y asistentes a la seguridad propios de la plataforma MQB. Pero sin duda parte de su éxito en el mercado se debió a que trajo bajo el brazo hasta tres tipos de carrocerías diferentes (el León SC de tres puertas, el cinco puertas y el familiar León ST.
La oferta de motores fue muy completa y la gama por primera vez una versión campera denominada X-Perience con tracción integral 4Drive. Las versiones CUPRA alcanzaron hasta 310 CV de potencia en la penúltima versión SEAT León CUPRA R… la última fue esta misma versión asociada a la variante familiar, con 300 CV (ver prueba).
Además, en 2014 el León CUPRA de 5 puertas consiguió el récord de vuelta en Nürburgring, convirtiéndose en el vehículo de serie con tracción delantera más rápido, con un tiempo de 7:58 min. Un año después, el León ST CUPRA se convertía en el familiar más rápido en el mismo trazado. En 2017 llegó la puesta al día del modelo, que afectó a todas las carrocerías.
Seat León IV. (2020-hoy). Más de 250.000 unidades
Diseñado de nuevo por Alejandro Mesonero Romanos y presentado en 2020, llegó también con carrocería familia, el León ST 2020. La evolución de su imagen fue enorme, pero mayor aún en tecnología, con muchas más funciones de conectividad y más asistentes a la conducción.
También mejoró su tecnología de iluminación con grandes avances funcionales y, en el apartado mecánico se ofreció con hasta cinco tecnologías diferentes de propulsión con etiquetas C, Eco y Cero emisiones (las variantes TGI que funcionaban con GNC dejaron de venderse pronto). Si bien fue la generación en la que el CUPRA León se separó de Seat, sigue teniendo ese toque de deportividad incluso en la variantes de acceso. Desde 2025 la versión más potente es la eHybrid, con 131 km de autonomía eléctrica.
Uno de los aspectos más destacados y que demuestran la León también ganó con esta generación en habitabilidad. El espacio en las plazas traseras es muy destacado y es que el maletero alcanza los 620 litros en el caso del familiar Sportstourer.